La variedad de árboles en los bosques cae tras cien años de observaciones

Investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign han analizado 96 años de datos de censos forestales para comprender mejor los cambios ecológicos en los bosques, revelando preocupantes tendencias de homogeneización que significan que el bosque se ha vuelto menos diverso con el tiempo, perdiendo árboles que desempeñaban un papel fundamental en su ecosistema.

El estudio, publicado en Forest Ecology and Management, se centró en los datos del censo de Trelease Woods, que la universidad adquirió en 1917, y encontró que la homogeneización estuvo relacionada principalmente con la propagación del barrenador esmeralda del fresno, un escarabajo invasor, y del hongo Ophiostoma, que causa la enfermedad del olmo holandés.

Jennifer Fraterrigo, profesora de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales y coautora del estudio, explicó que muchos bosques caducifolios están perdiendo diversidad. Aunque la peste del olmo holandés y el barrenador esmeralda del fresno han disminuido significativamente la abundancia de olmos y fresnos en toda Norteamérica, estas enfermedades y plagas no lograron explicar completamente las tendencias de homogeneización.

Otros factores como la supresión de incendios forestales, la sobrepoblación de venados de cola blanca y la introducción de plantas invasoras también impulsan este proceso, según explicó Jennifer Álvarez, exalumna de posgrado y actualmente investigadora del Servicio Geológico del Estado de Illinois, quien dirigió la investigación junto con Fraterrigo.

Cuando el olmo y el fresno mueren, dejan huecos en el bosque que otras especies compiten por llenar, pero en lugar de que una amplia variedad de especies reemplazara a las que estaban en declive, solo se expandieron unas pocas plantas, principalmente el arce azucarero y el castaño de Indias de Ohio, que se adaptaron bien a las nuevas condiciones más sombrías y húmedas resultantes de la extinción de incendios forestales, un proceso conocido como mesofificación.

Esta reducción en la diversidad puede disminuir significativamente la resiliencia del bosque ante futuras perturbaciones.

Como advierte Fraterrigo, "si una especie constituye el 70% de un bosque y luego se introduce una plaga o enfermedad que la ataca, el 70% de los árboles forestales desaparecería, lo que probablemente provocaría un colapso funcional".

El estudio es inusual porque sigue un solo bosque durante un período excepcionalmente largo, ya que la mayoría de los bosques del Medio Oeste han sido talados al menos una vez, pero Trelease ha sobrevivido con relativamente poca intervención humana y los científicos han estado recopilando datos del sitio durante más de un siglo en un esfuerzo colectivo masivo que ha involucrado a cientos de estudiantes.

La investigación en Trelease podría contribuir a la gestión forestal global, ya que este excepcional sitio se incorporó a la Red Global del Observatorio Forestal de la Tierra (ForestGEO) en 2018.

ForestGEO ayuda a los investigadores a estandarizar los datos forestales y actualmente monitorea aproximadamente 7 millones de árboles que abarcan casi 13,000 especies.

Este proyecto conecta información de científicos individuales para revelar tendencias más amplias y sugiere que podría ser necesaria una gestión más activa para conservar ciertas especies, incluso en lugares con poca actividad humana directa.

El caso de Trelease Woods demuestra el valor de la investigación a largo plazo y la colaboración internacional para comprender y proteger los ecosistemas forestales del planeta.