Los terremotos en el fondo del océano podrían impulsar floraciones masivas de fitoplancton

Investigadores han identificado una relación inesperada entre los terremotos que ocurren en las profundidades oceánicas y la aparición de grandes floraciones de fitoplancton en la superficie del Océano Antártico. El hallazgo sugiere que procesos geológicos que tienen lugar a miles de metros bajo el mar pueden influir directamente en la vida marina visible desde el espacio.

El fitoplancton está formado por organismos microscópicos que flotan en las capas superiores del océano y constituyen la base de la cadena alimentaria marina. Además de alimentar a peces, krill y grandes mamíferos marinos, estos organismos desempeñan un papel clave en el clima global al absorber dióxido de carbono de la atmósfera.

El estudio, publicado en la revista Nature Geoscience y liderado por científicos de la Universidad de Stanford, se centró en una floración recurrente observada en el Mar de Ross, cerca de la Antártida. Aunque esta floración aparece cada año en la misma zona, su tamaño y productividad varían de forma notable, un patrón que hasta ahora no tenía una explicación clara.

Cómo los terremotos submarinos pueden alimentar al fitoplancton

Los investigadores plantearon que la clave de esta variabilidad podría estar en la actividad sísmica del fondo oceánico. En concreto, analizaron si los terremotos profundos podían alterar el funcionamiento de los respiraderos hidrotermales, estructuras que liberan fluidos calientes ricos en minerales desde el interior de la Tierra.

Estos respiraderos emiten hierro, un nutriente esencial para el crecimiento del fitoplancton y escaso en gran parte del Océano Antártico. Según el estudio, los terremotos podrían abrir conductos obstruidos o modificar las vías internas de los respiraderos, aumentando temporalmente la liberación de hierro hacia el océano.

Al comparar registros sísmicos con datos satelitales de clorofila, los científicos observaron una coincidencia clara: los años con mayor actividad sísmica en los meses previos al verano austral fueron también los años en los que las floraciones de fitoplancton alcanzaron mayor tamaño y densidad.

Este resultado apunta a una conexión directa entre procesos geológicos profundos y fenómenos biológicos en la superficie del océano, una relación que hasta ahora apenas se había documentado de forma cuantitativa.

Un transporte de nutrientes más rápido de lo esperado

Uno de los aspectos más llamativos del estudio es la rapidez con la que el hierro liberado en profundidad parece llegar a las aguas superficiales. Los cálculos indican que el material tendría que ascender cerca de 1.800 metros en cuestión de semanas o pocos meses para influir en la floración observada.

Hasta ahora, se asumía que el hierro procedente de respiraderos hidrotermales tardaba muchos años en alcanzar la superficie y lo hacía a grandes distancias del punto de origen. Los nuevos datos cuestionan esa idea y sugieren la existencia de mecanismos de transporte vertical más eficientes de lo que se pensaba.

Comprender estos procesos es clave para interpretar correctamente el funcionamiento del Océano Antártico, una región fundamental para el equilibrio climático del planeta. Las floraciones de fitoplancton en estas aguas influyen en la cantidad de carbono que el océano puede retirar de la atmósfera.

El impacto de estas floraciones no es solo químico, sino también ecológico. El aumento de fitoplancton favorece al krill, que a su vez sostiene a peces, aves marinas y grandes mamíferos como focas y ballenas, conectando la actividad sísmica con toda la red alimentaria.

Los autores del estudio advierten, sin embargo, que todavía se desconoce hasta qué punto este mecanismo opera en otras regiones del planeta. Existen muchos sistemas de respiraderos hidrotermales activos, pero su influencia sobre la productividad biológica global sigue siendo difícil de medir.

Aun así, el trabajo abre una nueva línea de investigación sobre cómo los procesos del interior de la Tierra pueden afectar al clima y a los ecosistemas marinos. Cuanto mejor se entiendan estas conexiones, más precisos podrán ser los modelos que predicen la capacidad futura de los océanos para absorber dióxido de carbono.

Fuente: Nature Geoscience