Fitoplancton: qué es, características y funciones en los ecosistemas acuáticos

Qué es el fitoplancton

El término fitoplancton proviene de las palabras griegas “phyto”, que significa planta, y “plankton”, que significa vagabundo o errante. Con este nombre se designa a un conjunto de organismos microscópicos que flotan en el agua y dependen de la luz solar para sobrevivir. Aunque son invisibles al ojo humano, en grandes concentraciones colorean la superficie marina de tonos verdosos o azulados.

Estos organismos forman parte esencial del plancton total de los océanos y se distinguen del zooplancton, compuesto por pequeños animales. Su función principal es la fotosíntesis, proceso mediante el cual capturan dióxido de carbono y liberan oxígeno, sosteniendo así la vida tanto en los ecosistemas acuáticos como en la atmósfera terrestre.

A pesar de no poseer movilidad propia, las corrientes marinas y fluviales transportan al fitoplancton a lo largo del planeta. Gracias a esta dispersión se han convertido en un elemento indispensable de la vida acuática, capaz de conectar mares, lagos y ríos en un ciclo natural de gran relevancia ecológica.

Características principales del fitoplancton

El fitoplancton es tan pequeño que requiere microscopios para ser observado, pero sus concentraciones masivas pueden detectarse desde satélites espaciales. Se localizan sobre todo en las capas superficiales del océano, donde la penetración de la luz solar es suficiente para permitir la fotosíntesis, condición imprescindible para su existencia.

Entre los grupos más comunes se encuentran las diatomeas, los dinoflagelados y las cianobacterias. Todos ellos poseen clorofila y otros pigmentos que les permiten absorber la energía del sol. Estas diferencias de pigmentos hacen que adopten colores variados, lo que facilita a los científicos estudiar su distribución global.

El ciclo de vida de estos organismos es sorprendentemente rápido: en cuestión de pocos días pueden multiplicarse de manera exponencial si las condiciones ambientales —nutrientes, luz y temperatura— son favorables. Esta capacidad de proliferación masiva los convierte en un factor decisivo dentro de la dinámica oceánica.

Algunas especies presentan bioluminiscencia y emiten destellos de luz azulada cuando son agitadas por el movimiento de las olas. Este espectáculo natural, visible en playas tropicales, es producto de reacciones químicas celulares que demuestran la diversidad y complejidad de estos organismos microscópicos.

Funciones en los ecosistemas acuáticos

El fitoplancton cumple funciones vitales para mantener el equilibrio de los ecosistemas acuáticos y del planeta. Sus aportes no se limitan a la fotosíntesis, sino que abarcan procesos ecológicos de alcance global. Entre los más importantes se encuentran:

• La producción de más del 50 % del oxígeno que respiramos en la Tierra.
• La captura de dióxido de carbono y su papel clave en el ciclo global del carbono.
• Su rol como base de la cadena alimentaria marina, nutriendo al zooplancton, peces pequeños y grandes mamíferos como las ballenas.
• La regulación del clima mediante la absorción de gases de efecto invernadero y el enfriamiento de las aguas superficiales.

Estas funciones convierten al fitoplancton en uno de los pilares invisibles de la biosfera. Los océanos, gracias a ellos, actúan como un gigantesco regulador climático y como la fuente de alimento para una gran diversidad de especies marinas y terrestres.

Importancia del fitoplancton para la vida en la Tierra

Se estima que el fitoplancton es responsable de la mitad del oxígeno atmosférico actual, lo que significa que cada dos respiraciones humanas provienen directamente de su actividad fotosintética. Esta simple cifra dimensiona el papel fundamental que cumplen para la vida en el planeta.

Su función como productor primario sostiene a la mayor parte de los ecosistemas marinos. Peces, crustáceos, aves marinas y mamíferos oceánicos dependen de él, ya sea de manera directa o a través de las cadenas alimentarias que encabeza. Sin fitoplancton, la productividad marina se vería drásticamente reducida.

La desaparición del fitoplancton no solo afectaría a la fauna oceánica, sino que también tendría consecuencias graves para la humanidad. La alteración del clima global, la reducción del oxígeno disponible y la pérdida de recursos pesqueros comprometerían el equilibrio de la vida en la Tierra.

Amenazas y cambios actuales

El cambio climático está transformando la distribución y abundancia del fitoplancton en todo el mundo. El calentamiento progresivo de los océanos altera las corrientes y limita la llegada de nutrientes esenciales a la superficie, lo que reduce las condiciones necesarias para su crecimiento.

A esta problemática se suman las floraciones algales nocivas, conocidas como blooms, que proliferan en aguas enriquecidas por contaminantes agrícolas o urbanos. Estas explosiones de fitoplancton tóxico pueden liberar sustancias venenosas que afectan a peces, aves y seres humanos, además de agotar el oxígeno en el agua.

La contaminación costera, los vertidos de fertilizantes y la sobrepesca incrementan las presiones sobre estos organismos. Mantener la estabilidad del fitoplancton es esencial no solo para conservar la vida marina, sino también para asegurar el clima y los recursos de las generaciones futuras.

Fuentes utilizadas en la investigación:

• NASA
• El Tiempo