Mareas - Qué es, origen, tipos e importancia

Qué son las mareas

Las mareas son movimientos periódicos de ascenso y descenso del nivel del mar, causados por las fuerzas gravitacionales que ejercen la Luna y el Sol sobre la Tierra. Este fenómeno afecta a océanos, mares y, en menor medida, lagos grandes y ríos.

Se caracterizan por su naturaleza cíclica y predecible, manifestándose en dos fases principales: pleamares, cuando el nivel del agua alcanza su punto máximo, y bajamares, cuando desciende al mínimo. Estas variaciones son esenciales para la dinámica costera y marina.

Origen y causas de las mareas

El origen de las mareas radica en las fuerzas gravitacionales de la Luna y el Sol. La Luna tiene un efecto predominante debido a su proximidad a la Tierra, mientras que el Sol, aunque mucho más masivo, ejerce una influencia menor debido a su distancia.

Estas fuerzas generan dos abultamientos de agua en los océanos: uno en el lado de la Tierra más cercano a la Luna, causado por la atracción gravitacional directa, y otro en el lado opuesto, debido a la inercia creada por la rotación terrestre. Este fenómeno produce dos pleamares y dos bajamares diarias en la mayoría de las costas.

El ángulo entre la Tierra, la Luna y el Sol también afecta las mareas. Durante las fases de luna llena y nueva, las fuerzas gravitacionales de la Luna y el Sol se alinean, intensificando el fenómeno y dando lugar a las mareas vivas. En los cuartos lunares, las fuerzas se contrarrestan parcialmente, generando mareas muertas.

Tipos de mareas y sus características

Existen diferentes tipos de mareas que varían según las fuerzas que actúan sobre ellas y el lugar donde se producen. Entre las principales están:

• Mareas vivas: Se producen cuando la Luna, la Tierra y el Sol están alineados, generando mareas más altas y bajas más pronunciadas.
• Mareas muertas: Ocurren cuando las fuerzas gravitacionales de la Luna y el Sol se contrarrestan, lo que resulta en mareas menos extremas.
• Mareas semidiurnas: Dos pleamares y dos bajamares de magnitudes similares ocurren cada día.
• Mareas diurnas: Solo una pleamar y una bajamar por día.
• Mareas mixtas: Combinación de pleamares y bajamares de diferente magnitud a lo largo del día.

Estos tipos de mareas no solo dependen de las fuerzas gravitacionales, sino también de factores geográficos como la forma de las costas, la profundidad del mar y las corrientes oceánicas, que pueden amplificar o reducir su impacto.

Importancia de las mareas en la naturaleza y la humanidad

Las mareas desempeñan un papel vital en los ecosistemas costeros, al renovar nutrientes y oxígeno en estuarios, marismas y zonas intermareales, que son hábitats esenciales para numerosas especies marinas. Este movimiento también regula ciclos de vida de peces, crustáceos y aves costeras.

En la humanidad, las mareas han influido en actividades económicas y culturales durante siglos. Son fundamentales para la pesca, la navegación y la disposición de puertos seguros. Además, la energía mareomotriz, que aprovecha el movimiento de las mareas, se ha convertido en una fuente renovable prometedora para generar electricidad.

Desde una perspectiva científica, las mareas ofrecen información clave para estudiar la interacción gravitacional entre cuerpos celestes, ayudando a comprender fenómenos como el cambio climático y los movimientos tectónicos submarinos.

Ejemplos de lugares con fenómenos de mareas destacados

Algunas regiones del mundo son famosas por sus mareas extremas y únicas. Estos lugares no solo son destinos turísticos, sino también áreas de estudio científico:

• Bahía de Fundy (Canadá): Con mareas que alcanzan hasta 16 metros de altura, las más altas del mundo.
• Mont Saint-Michel (Francia): Donde las mareas extremas transforman un islote en península durante el día.
• Estuario del río Severn (Reino Unido): Con mareas que generan olas ascendentes conocidas como "bore".

Estos lugares destacan cómo las mareas pueden moldear paisajes, impactar ecosistemas y atraer la atención de científicos y turistas por igual.

Cómo se miden y predicen las mareas

Las mareas se miden utilizando mareógrafos, dispositivos que registran los cambios en el nivel del agua en intervalos regulares. Estos datos permiten identificar patrones y anomalías en el comportamiento de las mareas.

Las predicciones modernas de mareas se basan en modelos matemáticos que integran datos históricos, mediciones astronómicas y observaciones satelitales. Estos cálculos son cruciales para planificar actividades marítimas, evitar riesgos costeros y optimizar el uso de recursos como la energía mareomotriz.

Además, los avances tecnológicos han permitido desarrollar aplicaciones móviles y software especializados que facilitan el acceso a predicciones precisas de mareas en tiempo real, beneficiando tanto a comunidades costeras como a industrias marítimas.