Núcleo Externo - Qué es, composición, características e importancia

Qué es el núcleo externo

El núcleo externo es la capa líquida situada entre el manto terrestre y el núcleo interno. Comienza a unos 2,900 kilómetros de profundidad y se extiende hasta los 5,150 kilómetros. A diferencia del núcleo interno, que es sólido, el núcleo externo es fluido, lo que permite la circulación de materiales en su interior. Este movimiento es crucial para el funcionamiento del campo magnético terrestre, que protege a la Tierra de la radiación solar.

Formación del núcleo externo

La formación del núcleo externo se originó durante las etapas tempranas del desarrollo de la Tierra, hace unos 4,500 millones de años. En ese tiempo, el planeta estaba en un estado de fusión parcial debido a la energía liberada por impactos y la desintegración de elementos radiactivos. Este calor intenso provocó que los materiales densos, como el hierro y el níquel, se hundieran hacia el centro de la Tierra en un proceso conocido como diferenciación.

Mientras la Tierra se enfriaba gradualmente, el núcleo se separó en dos partes: un núcleo interno sólido y un núcleo externo líquido. La diferencia entre estos dos estados se debe principalmente a la presión. En el núcleo interno, la presión es tan alta que mantiene el hierro y el níquel en estado sólido a pesar de las altas temperaturas. En el núcleo externo, sin embargo, la presión es menor, lo que permite que estos metales permanezcan en estado líquido y generen corrientes de convección que impulsan el campo magnético terrestre.

Composición del núcleo externo

La composición del núcleo externo está dominada por hierro y níquel, con pequeñas cantidades de otros elementos ligeros como azufre, oxígeno y silicio. La alta proporción de hierro y níquel le da al núcleo externo su elevada densidad, aunque esta es menor que la del núcleo interno debido a su estado líquido.

La mezcla de estos elementos en el núcleo externo permite la generación de corrientes de convección, esenciales para la creación del campo magnético terrestre.

Características del núcleo externo

• Estado líquido: El núcleo externo es completamente líquido debido a la menor presión en comparación con el núcleo interno.
• Altas temperaturas: Las temperaturas en el núcleo externo varían entre 4,000 y 5,000 °C, lo que permite que el hierro y el níquel permanezcan en estado líquido.
• Densidad elevada: Aunque es líquido, el núcleo externo tiene una densidad considerable debido a su composición rica en hierro.
• Corrientes de convección: El núcleo externo genera corrientes de convección, que son movimientos circulares de materiales que se producen por el calor interno de la Tierra.

Estas características son esenciales para entender el comportamiento del núcleo externo y su influencia en los procesos geofísicos de la Tierra.

Importancia del núcleo externo para el campo magnético terrestre

El núcleo externo es fundamental en la generación del campo magnético terrestre. A través de un proceso llamado efecto dinamo, las corrientes de convección en el núcleo externo crean un campo magnético que envuelve al planeta y lo protege de la radiación cósmica y la radiación solar. Este campo es esencial para la vida en la Tierra, ya que desvía partículas cargadas provenientes del Sol, las cuales podrían dañar la atmósfera y poner en riesgo la vida en la superficie.

Sin el movimiento de materiales en el núcleo externo, el campo magnético terrestre no existiría en su forma actual, y la Tierra no tendría la misma protección frente al viento solar.

Diferencias entre el núcleo externo y el núcleo interno

• Estado físico: El núcleo externo es líquido, mientras que el núcleo interno es sólido.
• Temperatura: Aunque ambos tienen temperaturas extremadamente altas, el núcleo interno es más caliente debido a su profundidad.
• Presión: La presión es mayor en el núcleo interno, lo que mantiene los materiales en estado sólido a pesar de las altas temperaturas.
• Función en el campo magnético: El núcleo externo es el principal responsable de la generación del campo magnético debido a su estado líquido y a las corrientes de convección en su interior.

Estas diferencias son esenciales para comprender cómo funcionan las distintas capas del núcleo terrestre y su contribución a la estructura del planeta.