Núcleo Externo – Qué es, composición, características e importancia en el campo magnético terrestre

Qué es el núcleo externo

En pocas palabras, el núcleo externo es la capa líquida que rodea al núcleo interno y permite la generación del campo magnético terrestre.

El núcleo externo es la capa líquida situada entre el manto terrestre y el núcleo interno. Comienza a unos 2.900 kilómetros de profundidad y se extiende hasta los 5.150 kilómetros. Su estado líquido permite el movimiento de materiales metálicos, una característica que lo diferencia del núcleo interno, que es completamente sólido.

Esta circulación constante es fundamental para el campo magnético terrestre. Cuando los metales líquidos se mueven, generan corrientes eléctricas que actúan como una dinamo natural, creando un campo magnético que envuelve y protege al planeta.

Formación del núcleo externo

El núcleo externo se formó durante las primeras etapas de la historia de la Tierra, hace unos 4.500 millones de años. En ese tiempo, el planeta estaba en un estado de fusión parcial debido a la energía liberada por impactos de cuerpos rocosos y la desintegración de elementos radiactivos, lo que permitía que los materiales se desplazaran según su densidad.

A medida que la Tierra se enfriaba, los metales más densos, como el hierro y el níquel, se hundieron hacia el centro en un proceso llamado diferenciación. Con el tiempo, el núcleo se separó en dos partes: un núcleo interno sólido, donde la presión es extrema, y un núcleo externo líquido, donde la presión es menor y los metales pueden mantenerse en estado fluido.

Composición del núcleo externo

El núcleo externo está compuesto principalmente por hierro y níquel en estado líquido, junto con pequeñas cantidades de elementos ligeros como azufre, oxígeno y silicio. Estos elementos ayudan a reducir ligeramente la densidad del núcleo externo en comparación con la del núcleo interno.

Esta mezcla metálica líquida es la responsable de la generación de corrientes de convección, uno de los procesos más importantes del interior terrestre.

Características del núcleo externo

• Estado líquido: El núcleo externo se mantiene en estado líquido debido a la menor presión en comparación con el núcleo interno.
• Temperaturas extremas: Alcanzan entre 4.000 y 5.000 °C, lo que permite que el hierro y el níquel permanezcan en estado líquido.
• Densidad elevada: Aunque es líquido, su densidad es alta por la presencia de metales pesados.
• Corrientes de convección: El movimiento del material interno genera las corrientes que impulsan la dinamo del campo magnético.

Estas características hacen del núcleo externo una de las regiones más dinámicas y decisivas del interior terrestre.

Importancia del núcleo externo para el campo magnético terrestre

El núcleo externo es responsable del campo magnético terrestre. A través del efecto dinamo, las corrientes de convección crean un campo que envuelve al planeta y lo protege de la radiación cósmica y de la radiación solar. Sin este campo, la atmósfera sería vulnerable y la vida en la superficie estaría expuesta a partículas altamente energéticas.

El movimiento del núcleo externo no solo genera este campo, sino que también controla su intensidad y sus variaciones con el paso del tiempo.

Todo esto muestra que el núcleo externo no es una simple capa líquida, sino una región activa que controla procesos esenciales del interior terrestre.

Diferencias entre el núcleo externo y el núcleo interno

• Estado físico: El núcleo externo es líquido; el interno es sólido.
• Temperatura: Ambos alcanzan temperaturas extremas, pero el núcleo interno es aún más caliente.
• Presión: La presión en el núcleo interno es tan alta que mantiene los metales en estado sólido.
• Función en el campo magnético: El núcleo externo es el responsable directo de la generación del campo magnético.

Estas diferencias explican el papel complementario de ambas capas en la estructura y la dinámica interna del planeta.