Oceanografía - Definición, ramas, historia y su relevancia actual

¿Qué es la oceanografía?

La oceanografía es la ciencia que estudia los océanos y sus procesos físicos, químicos, biológicos y geológicos. Su objetivo es comprender cómo funcionan los océanos, desde las corrientes marinas hasta los ecosistemas de aguas profundas, y su influencia en el clima, la biodiversidad y los recursos naturales.

La oceanografía permite analizar los océanos como sistemas complejos que afectan la vida en la Tierra, influyen en el clima y son fundamentales para la economía global.

Principales ramas de la oceanografía

• Oceanografía física: Estudia los procesos físicos en el océano, como las corrientes, mareas y olas, así como la interacción entre el océano y la atmósfera.
• Oceanografía química: Examina la composición química de las aguas oceánicas, investigando procesos como la salinidad, el ciclo del carbono y la acidez del agua.
• Oceanografía biológica: Se centra en los organismos marinos y sus ecosistemas, analizando la biodiversidad y las relaciones entre especies y su entorno.
• Oceanografía geológica: Explora el fondo marino y la estructura geológica del océano, incluyendo la formación de dorsales oceánicas, fosas y montañas submarinas.

Historia de la oceanografía: evolución y descubrimientos clave

• Edad Antigua y Media: Los antiguos navegantes y cartógrafos, como los fenicios y griegos, ya estudiaban el océano para mejorar sus rutas de navegación y conocer mejor los mares.
• Siglo XVIII y XIX: Expediciones científicas como el viaje del HMS Challenger entre 1872 y 1876 marcaron el inicio de la oceanografía moderna, recolectando datos sobre temperatura, salinidad y fauna marina.
• Siglo XX: Los avances en tecnología, como el sonar y la fotografía submarina, revolucionaron la oceanografía, permitiendo explorar el fondo oceánico y descubrir montañas submarinas, dorsales y fuentes hidrotermales.
• Actualidad: Hoy en día, satélites y vehículos submarinos autónomos facilitan la investigación de los océanos de forma continua y detallada, permitiendo conocer el impacto del cambio climático en el océano y su rol en el sistema climático global.

Herramientas y técnicas en la investigación oceanográfica

• Satélites: Permiten medir la temperatura, la altura de las olas y las corrientes oceánicas a gran escala.
• Sistemas de sonar: Usados para mapear el fondo marino y descubrir estructuras geológicas submarinas.
• Vehículos submarinos (ROVs y AUVs): Submarinos autónomos y operados a distancia que exploran las profundidades y recolectan muestras.
• Boyas y estaciones de monitoreo: Dispositivos anclados que recopilan datos en tiempo real sobre temperatura, salinidad y presión.
• Laboratorios costeros y barcos de investigación: Equipados para recolectar y analizar muestras de agua, organismos y sedimentos del fondo oceánico.

Relevancia actual de la oceanografía: impacto en el clima y el medio ambiente

La oceanografía es vital en el contexto actual, ya que los océanos desempeñan un papel clave en la regulación del clima y la salud del medio ambiente. La investigación oceanográfica ayuda a entender cómo el océano absorbe dióxido de carbono y regula las temperaturas globales. Además, estudia los efectos del calentamiento global en los ecosistemas marinos, como el blanqueamiento de corales y la acidificación del océano.

También permite monitorear el aumento del nivel del mar, los patrones de tormentas y el impacto del deshielo polar. Estos conocimientos son esenciales para la creación de políticas ambientales y para mitigar los efectos del cambio climático.

Contribuciones de la oceanografía a la sociedad y economía

• Pesca sostenible: La investigación en oceanografía biológica ayuda a establecer cuotas de pesca y a proteger las especies marinas en peligro.
• Protección costera: Con el conocimiento de corrientes y mareas, se pueden prever y gestionar riesgos de inundaciones y erosión costera.
• Energía renovable: La comprensión de las corrientes y mareas contribuye al desarrollo de energías renovables marinas, como la mareomotriz y la undimotriz.
• Salud humana: Las investigaciones en el océano pueden descubrir compuestos y organismos con potencial para nuevos tratamientos médicos y biotecnológicos.
• Transporte marítimo y navegación: La oceanografía física permite optimizar rutas marítimas, haciendo el transporte más eficiente y seguro.