Manto terrestre - Qué es, estructura, capas y composición

¿Qué es el manto terrestre?

El manto terrestre es una de las capas internas de la Tierra, ubicada entre la corteza y el núcleo. Constituye cerca del 84% del volumen del planeta y es una capa semisólida y viscosa que transporta calor desde el núcleo hacia la superficie. Este calor impulsa movimientos en el manto que resultan en fenómenos como la tectónica de placas y el vulcanismo.

Esta capa está compuesta principalmente de silicatos de magnesio y hierro, minerales que le confieren su densidad y viscosidad características. La comprensión del manto es crucial para los geólogos, ya que explica muchos de los procesos geológicos que dan forma al planeta.

Características del manto terrestre

El manto terrestre posee características únicas que lo distinguen de otras capas de la Tierra:

• Estado semisólido: Aunque es sólido en su mayoría, el manto presenta cierta plasticidad que permite el flujo de materiales a través de corrientes de convección.
• Viscosidad variable: La viscosidad en el manto cambia con la profundidad. En el manto superior, la astenosfera es más viscosa, permitiendo el movimiento de las placas, mientras que en el manto inferior, la viscosidad es mayor debido a la alta presión.
• Alta densidad: Comparado con la corteza, el manto es mucho más denso debido a su composición rica en magnesio y hierro.
• Conducción de calor: El manto transfiere el calor desde el núcleo hacia la corteza, lo que impulsa la tectónica de placas y el vulcanismo.

Estructura del manto terrestre

El manto terrestre se divide en dos grandes secciones, cada una con características propias:

• Manto Superior: Este se extiende desde la base de la corteza hasta una profundidad de unos 660 kilómetros. En esta región se encuentra la astenosfera, una zona semisólida que facilita el movimiento de las placas tectónicas. La astenosfera es menos densa y más plástica que las capas más profundas, lo que permite el deslizamiento de las placas tectónicas sobre ella.
• Manto Inferior: Situado entre los 660 y los 2,900 kilómetros de profundidad, el manto inferior es más rígido y denso. Las altas presiones aquí causan que los materiales se compacten, aumentando la resistencia y la rigidez de la capa. A pesar de su solidez, el calor extremo provoca movimientos lentos que contribuyen a la actividad sísmica y tectónica de la superficie.

Capas internas del manto terrestre

Dentro del manto, además de la división en manto superior e inferior, se encuentran dos subcapas de especial relevancia:

• Litosfera: Incluye tanto la corteza como la parte superior del manto superior. Es la capa rígida que se divide en placas tectónicas. La litosfera es donde ocurren fenómenos como los terremotos debido al movimiento de estas placas.
• Astenosfera: Situada justo debajo de la litosfera, es una capa parcialmente fundida. Su plasticidad permite que las placas tectónicas se desplacen y es crucial para los movimientos que causan terremotos y vulcanismo.

Situado entre los 660 y los 2,900 kilómetros de profundidad, el manto inferior es más rígido y denso. Las altas presiones aquí causan que los materiales se compacten, aumentando la resistencia y la rigidez de la capa. A pesar de su solidez, el calor extremo provoca movimientos lentos que contribuyen a la actividad sísmica y tectónica de la superficie.

Composición del manto terrestre

La composición del manto es principalmente de silicatos de magnesio y hierro, lo cual le da una alta densidad. Los minerales principales incluyen el olivino y el piroxeno en el manto superior. Sin embargo, en el manto inferior, las elevadas presiones convierten estos minerales en otros más densos, como la bridgmanita.

La composición química y mineral del manto permite a los geólogos entender mejor el flujo de calor y material en el planeta, los procesos que dan lugar a la actividad volcánica, y cómo se producen los movimientos sísmicos que afectan el relieve.

Importancia del manto terrestre

El manto es fundamental para comprender la dinámica de nuestro planeta. Actúa como el “motor” de la tectónica de placas, impulsando el movimiento de las masas terrestres. Esta capa está directamente relacionada con:

• Formación del relieve: A través de los movimientos tectónicos, el manto genera cadenas montañosas y fosas oceánicas.
• Actividad volcánica: El calor y el movimiento en la astenosfera alimentan el magma que eventualmente asciende a la superficie.
• Ciclo de materiales: El manto permite la renovación de materiales en la superficie y regula la transferencia de calor y elementos químicos esenciales para el equilibrio geológico.

El estudio del manto proporciona claves para anticipar y comprender desastres naturales, como terremotos y erupciones volcánicas, y permite conocer mejor los recursos naturales que forman parte de nuestro planeta.