Olas de frío en Estados Unidos se desplazan hacia el oeste debido a cambios atmosféricos globales

Un revolucionario estudio publicado en Science Advances ha revelado por qué las devastadoras olas de frío continúan azotando Estados Unidos pese al calentamiento global, y más importante aún, por qué estos eventos extremos se están desplazando geográficamente hacia el oeste del país. La investigación, liderada por Laurie Agel y su equipo internacional, identifica patrones específicos en la estratosfera que determinan exactamente dónde golpearán los próximos inviernos brutales.

Los científicos analizaron datos de 1980 a 2021 y descubrieron cinco variaciones distintas del vórtice polar estratosférico que actúan como "interruptores" atmosféricos, dirigiendo las olas de frío hacia diferentes regiones de Estados Unidos. Dos de estos patrones resultan especialmente devastadores: P2, que envía aire ártico hacia el noroeste estadounidense, y P3, que castiga al centro-este del país con temperaturas bajo cero y nevadas extremas.

El hallazgo más alarmante es el cambio de ubicación que han experimentado estos eventos desde 2015. "Hay un desplazamiento hacia el noroeste en el clima invernal severo en todo Estados Unidos, concurrente con un aumento en la frecuencia de la variación centrada en el oeste", explican los investigadores. Esto significa que estados como Montana, Dakota del Norte y el noroeste del Pacífico enfrentan ahora inviernos más brutales que antes.

La clave está en la estratosfera, esa capa atmosférica ubicada entre 10 y 50 kilómetros de altura. Cuando el vórtice polar estratosférico se debilita o se desplaza, crea ondas atmosféricas que se reflejan hacia abajo como un eco, alterando los patrones de viento en la superficie y canalizando masas de aire ártico hacia latitudes medias donde viven millones de personas.

Los investigadores encontraron una conexión sorprendente con El Niño y La Niña. Los eventos P2, que afectan al noroeste, ocurren con mayor frecuencia durante episodios de La Niña, mientras que los eventos P3, que golpean el centro-este, tienden a coincidir con condiciones de El Niño. Desde 2015, el 64% de los valores del Índice Oceánico de El Niño han sido negativos, indicando predominio de La Niña.

Este desplazamiento hacia el oeste tiene implicaciones enormes para la preparación ante desastres. Estados que históricamente experimentaban inviernos moderados ahora deben prepararse para eventos como la tormenta de febrero de 2021 en Texas, que dejó sin electricidad a millones de personas, o las olas de frío que han afectado al noroeste del Pacífico en años recientes.

El estudio también revela patrones de transición entre diferentes tipos de eventos extremos. Los científicos descubrieron que existe una secuencia predecible: los eventos P3 tienden a evolucionar hacia eventos P2, sugiriendo que las olas de frío pueden "migrar" del este hacia el oeste del país a lo largo de una temporada invernal.

Para validar sus hallazgos, el equipo utilizó el Índice de Severidad de la Temporada Invernal Acumulada, una métrica que combina temperatura, nevadas y profundidad de nieve. Los resultados confirmaron que los patrones P2 y P3 están asociados con los inviernos más severos registrados en las respectivas regiones afectadas.

Los investigadores anticipan que estos descubrimientos revolucionarán la predicción estacional del clima extremo. "El gráfico de transición del vórtice polar puede guiar a los pronosticadores en las semanas 3 y 4 para anticipar períodos de transiciones de temperatura", señalan los autores, ofreciendo esperanza para mejorar las alertas tempranas que pueden salvar vidas y reducir daños económicos.

Fuente: Science Advances