Petróleo y desechos plásticos viajaron juntos miles de kilómetros por el océano

En 2020 aparecieron en playas de Palm Beach, Florida, botellas de plástico y vidrio con residuos negros adheridos, además de trozos de caucho. No había informes de un derrame cercano, así que el hallazgo no encajaba con la explicación rápida de siempre. La rareza no estaba solo en la mancha, sino en la combinación de objetos, en su llegada repetida y en la sensación de que el problema venía de lejos.

Quien encendió la investigación no fue una alerta oficial, sino un grupo local de limpieza, Friends of Palm Beach. Su rutina les permitió notar que aquello se salía de lo habitual y compartirlo en línea, lo que atrajo a investigadores y abrió una colaboración con equipos encabezados por Bryan James, de la Universidad Northeastern, y Christopher Reddy, de la Institución Oceanográfica Woods Hole.

En el fondo, el dilema era simple y a la vez incómodo. El plástico puede cruzar océanos, pero el petróleo, por lo general, no aguanta así.

La propia fuente remarca que la luz solar y los microbios tienden a degradar el petróleo a pocas centenas de kilómetros del lugar donde entra al agua, lo que vuelve extraña la presencia de recipientes “aceitados” en Florida sin un episodio local. La hipótesis que empezó a imponerse no hablaba de una mancha viajando intacta, sino de residuos de petróleo pegados a desechos marinos que actuaban como transporte, algo que cambiaba el marco completo del problema.

Para comprobarlo, el equipo combinó modelado de corrientes oceánicas con análisis químicos forenses. Al rastrear hacia atrás trayectorias probables, los modelos arrojaron un abanico de orígenes posibles que incluía el Golfo de México, América Central y Brasil. Luego entró el encaje fino, porque además del “de dónde”, importaba el “cuándo”, y modelos adicionales situaron un tiempo de deriva del orden de 240 días, compatible con una travesía desde el Atlántico ecuatorial hasta la costa de Florida.

Ahí aparece el otro punto clave de la historia. En 2019 se produjo un derrame misterioso en la costa de Brasil que afectó más de 3.000 kilómetros entre agosto y diciembre, y el estudio plantea que el petróleo asociado a los restos de Florida coincide con aquel episodio. La fuente menciona también que se consideró como posible origen el SS Rio Grande, un buque de suministro alemán hundido en 1944, aunque el texto deja claro que el origen del petróleo en Brasil sigue sin resolverse.

Las comparaciones moleculares aportaron la parte más sólida del argumento. Varias muestras recolectadas en Florida mostraron señales de refinación y sus “huellas químicas” coincidieron con las de muestras del derrame brasileño, algo consistente con la idea de petróleo viajando adherido a basura flotante. Aun así, el propio trabajo no lo presenta como una historia perfecta, porque al menos una muestra, la FOPB-03, no encajó con la atribución al derrame de 2019 y requeriría más investigación para determinar su procedencia.

De esa mezcla sale el concepto que el estudio subraya, el “petroplástico”, entendido como una forma de contaminación en la que el plástico no solo es un residuo persistente, sino también un vehículo que puede ampliar el alcance del petróleo. Reddy lo describe como un efecto contaminante aditivo, en el que la contaminación plástica facilita el transporte a larga distancia de la contaminación por petróleo y extiende impactos más allá del punto de origen.

También queda un recordatorio incómodo sobre lo que se ve y lo que no se ve. La fuente señala que este evento destacó porque había observación constante en un tramo fijo de playa, mientras que fragmentos más pequeños pudieron pasar desapercibidos, y no hay registros de impactos equivalentes en otros lugares aunque el modelado sugiera que podrían haber ocurrido. Entre posibles explicaciones menciona factores de detección y contexto, como sesgos por población, acceso costero y cambios en la actividad humana, además de elementos que pueden enmascarar la llegada de residuos.

El caso no convierte al océano en una novela de misterio, pero sí deja una conclusión práctica dentro de lo que permite el texto. Los desechos marinos pueden mover residuos de petróleo miles de kilómetros cuando ambos quedan unidos, y esa combinación hace que aportaciones regionales se transformen en impactos transfronterizos. Lo que sigue abierto, según la propia fuente, es cuánto “petroplástico” hay realmente, cuánto se escapa a la observación y cómo cambia el destino, el transporte y la posible toxicidad cuando petróleo y plástico viajan juntos.

Fuente: ACS Publications