Producir hidrógeno verde con calor: la alternativa a la electrólisis

La mayoría de gente asocia el hidrógeno “verde” con una idea muy concreta: electricidad renovable separando agua. Y tiene sentido, porque la electrólisis es la vía más repetida. Pero también tiene un punto débil obvio: necesitas mucha electricidad estable y barata, justo lo que no sobra cuando la red ya está estresada por la transición energética.

Por eso hay otro enfoque que vuelve a ganar interés: producir hidrógeno usando calor, no corriente. En vez de “romper” el agua con electricidad, se utiliza un material que entra en un ciclo químico: se calienta, libera parte de su oxígeno y, después, al entrar en contacto con vapor de agua, genera hidrógeno y recupera ese oxígeno. El truco está en que el material se pueda usar una y otra vez sin degradarse rápido.

Un equipo de la Universidad Rey Juan Carlos trabaja justo en esa dirección: nuevos materiales pensados para convertir el calor del sol en una producción continua de hidrógeno renovable. Lo relevante no es solo que funcione en el laboratorio, sino el tipo de problema que intenta resolver: hacer que el proceso sea más eficiente a temperaturas más bajas de las que suelen exigirse en estos ciclos.

¿Por qué importa bajar la temperatura? Porque en los procesos termoquímicos tradicionales, trabajar por encima de cierto umbral complica todo: materiales más caros, más desgaste, más pérdidas de energía y un diseño de reactor mucho más exigente. Si un método aspira a salir del experimento y entrar en una instalación real, ese detalle —unos cientos de grados arriba o abajo— es la diferencia entre “interesante” y “viable”.

Aquí aparece un matiz que suele perderse en los titulares: no basta con descubrir una receta química. También hay que darle un “cuerpo” útil. En esta línea, el trabajo no se quedó en polvos: se moldearon estructuras porosas y formatos pensados para que el calor se reparta mejor y el contacto con los gases sea más eficaz. Es un cambio muy terrenal: pasar de algo que funciona en una cápsula a algo que puede vivir dentro de un reactor.

La promesa del enfoque es clara: si puedes usar calor solar concentrado para alimentar el ciclo, reduces la dependencia de electricidad para producir hidrógeno. Eso no significa “sin energía”, significa cambiar de fuente y de arquitectura: más parecido a una planta solar térmica con química dentro que a un electrolizador enchufado a la red.

El punto crítico es que la palabra “alternativa” no debe confundirse con “sustituto inmediato”. La electrólisis tiene una ventaja enorme: ya existe como industria, se fabrica, se instala y se entiende. La ruta con calor tiene que demostrar dos cosas a la vez: que el material aguanta muchos ciclos sin perder rendimiento y que el reactor puede operar de forma estable sin comerse en pérdidas lo que ganas por usar el sol.

Lo que queda por ver es si esta vía logra algo que el sector necesita: escalar sin convertir el hidrógeno verde en un lujo energético. Si la producción por calor baja temperatura y mejora el rendimiento con diseños más “industriales”, puede abrir un segundo camino para fabricar hidrógeno donde la electricidad sea cara o limitada. Y esa es la parte interesante de la historia: no se trata de una tecnología “mejor” por sí misma, sino de ampliar opciones en un problema que no se resuelve con una sola herramienta.