Según datos de la Agencia Internacional de la Energía, la demanda global de hidrógeno alcanzó casi 100 millones de toneladas en 2024. De toda esa producción, apenas el 1% corresponde a hidrógeno de bajas emisiones. El resto se obtiene principalmente de gas natural y carbón mediante procesos que liberan entre 9 y 12 kilogramos de CO₂ por cada kilogramo de hidrógeno producido.
Eso convierte al hidrógeno gris en uno de los grandes problemas ocultos del debate energético: es barato, está disponible y la industria lo necesita, pero su huella ambiental es muy elevada.
Qué es exactamente el hidrógeno gris
El hidrógeno gris se produce a partir de gas natural mediante un proceso llamado reformado de metano con vapor. El gas se hace reaccionar con vapor de agua a temperaturas que alcanzan los 800 °C, generando una mezcla de hidrógeno, monóxido de carbono y dióxido de carbono.
A diferencia del hidrógeno azul, que utiliza el mismo proceso pero incorpora tecnologías de captura y almacenamiento de carbono, en el gris las emisiones de CO₂ se liberan directamente a la atmósfera sin ningún tipo de control.
Cada tonelada de hidrógeno gris producido genera aproximadamente 9 toneladas de CO₂. En total, la producción mundial de hidrógeno emite unas 900 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, más que las emisiones combinadas de economías como las de España, Francia e Italia juntas.
Por qué domina la producción mundial
La razón es sencilla: es el método más barato. Producir hidrógeno gris cuesta alrededor de 1,5 euros por kilogramo, dependiendo del precio del gas natural. El hidrógeno verde, obtenido por electrólisis con energías renovables, sigue costando entre dos y tres veces más en la mayoría de los mercados.
Además, la infraestructura para producir hidrógeno gris ya existe. Las refinerías, las plantas de fertilizantes y las industrias químicas llevan décadas utilizándolo como materia prima. Cambiar ese sistema productivo requiere inversiones que aún avanzan demasiado lento.
En España, el 99% del hidrógeno consumido es de tipo gris, utilizado principalmente en refinerías y en la fabricación de productos químicos. A nivel global, las cifras no son muy diferentes: el hidrógeno de bajas emisiones apenas representó el 1% de la producción total en 2024, según la AIE.
La ventaja competitiva del hidrógeno gris no es solo de precio. Es también de escala, de logística y de conocimiento acumulado. Las empresas saben producirlo, transportarlo y utilizarlo. Esa inercia industrial es uno de los mayores obstáculos para que las alternativas limpias ganen terreno a corto plazo.
Para qué se utiliza
El hidrógeno gris no se usa como combustible para coches ni para calentar hogares. Su consumo es casi exclusivamente industrial. Las refinerías de petróleo son el principal consumidor, donde se emplea para eliminar impurezas del crudo y mejorar la calidad de los combustibles.
La industria de los fertilizantes es el segundo gran usuario. El hidrógeno es esencial para producir amoníaco, que a su vez es la base de la mayoría de fertilizantes nitrogenados que sostienen la agricultura mundial.
También se utiliza en la industria metalúrgica como agente reductor y en diversos procesos químicos que requieren hidrógeno como materia prima. Sin estos usos industriales, sectores enteros de la economía global simplemente no podrían operar como lo hacen hoy.
El problema ambiental que no se puede ignorar
La producción de hidrógeno gris genera entre 9 y 12 kilogramos de CO₂ por cada kilogramo de hidrógeno obtenido. Si se incluyen las emisiones iniciales e intermedias en el suministro del gas natural, la cifra sube hasta generar entre 1.100 y 1.300 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año a nivel mundial.
Eso significa que un sector que se presenta como parte de la solución climática es, en su forma actual, uno de los principales contribuyentes al problema. Hablar de una economía del hidrógeno limpia resulta difícil mientras el 99% de la producción mundial sigue siendo gris.
El proceso de reformado de metano no solo emite CO₂. También depende de un suministro constante de gas natural, lo que mantiene la dependencia de combustibles fósiles importados y expone a los países productores a la volatilidad de los precios energéticos internacionales.
La diferencia con el hidrógeno verde y el azul
El hidrógeno verde se produce mediante electrólisis del agua utilizando electricidad de fuentes renovables. No genera emisiones de CO₂ en su producción y es el único tipo que puede considerarse realmente limpio en toda su cadena de valor.
El hidrógeno azul utiliza el mismo proceso que el gris —reformado de gas natural— pero incorpora tecnologías de captura y almacenamiento de carbono para reducir las emisiones. Cada tonelada de hidrógeno azul emite aproximadamente 1 tonelada de CO₂, frente a las 9 del gris. Es una mejora significativa, pero sigue dependiendo del gas natural como materia prima.
Existen también otros tipos menos conocidos: el turquesa, obtenido por pirólisis de metano que genera carbono sólido en lugar de CO₂; el rosa, producido con electricidad nuclear; y el blanco, que se encuentra de forma natural en formaciones geológicas subterráneas y está empezando a explorarse como alternativa de bajo coste.
¿Tiene futuro el hidrógeno gris?
A corto plazo, sí. La industria no puede prescindir de él de un día para otro porque no existe todavía capacidad suficiente de producción de hidrógeno verde para cubrir la demanda actual. La transición será gradual y durante años ambos tipos convivirán en el mercado.
Pero a medio y largo plazo, el hidrógeno gris está condenado a desaparecer si los compromisos climáticos se toman en serio. La Unión Europea planea penalizar las emisiones de CO₂ de forma creciente, lo que encarecerá progresivamente su producción y hará más competitivas las alternativas limpias.
La AIE ha reducido sus expectativas de desarrollo del hidrógeno de bajas emisiones a 2030, citando altos costes, incertidumbre en la demanda, regulación poco clara y desarrollo lento de infraestructuras. Sin embargo, estima que se producirá un repunte a partir de esa fecha, cuando los proyectos actualmente en inversión empiecen a operar.
Según el informe Low-Carbon Hydrogen Market Report 2025 de GlobalData, se espera que el hidrógeno verde represente el 88,6% de la producción de bajas emisiones para 2030, frente al 14,9% que ocupaba en 2024. Eso suena bien, pero hay que recordar que el hidrógeno de bajas emisiones en su conjunto apenas supone el 1% del total. El camino por recorrer es enorme.
La pregunta no es si el hidrógeno gris desaparecerá, sino cuánto tardará en hacerlo y cuánto daño climático se acumulará mientras tanto. Cada año que se retrasa la transición añade otras 900 millones de toneladas de CO₂ a la atmósfera.
