Qué es la fisión nuclear: definición, funcionamiento y ejemplos claros

Definición de fisión nuclear

La fisión nuclear es un proceso físico en el que un núcleo atómico pesado, como el uranio-235 o el plutonio-239, se divide en fragmentos más ligeros al absorber un neutrón. Este fenómeno libera enormes cantidades de energía en forma de calor y radiación, mucho mayores que las obtenidas en una reacción química convencional.

Descubierta en 1938 por Otto Hahn y Fritz Strassmann, revolucionó la física y se convirtió en un hito científico del siglo XX. Desde entonces, ha sido aplicada en dos direcciones opuestas, como fuente de electricidad en centrales nucleares y como base destructiva en la fabricación de armas atómicas.

Lo que hace única a la fisión nuclear es la magnitud de la energía que genera y su potencial de transformación. Por ello, sigue siendo objeto de intensos debates éticos y ambientales, para algunos representa una alternativa poderosa frente al cambio climático, mientras que para otros es un riesgo inaceptable por los residuos y accidentes que puede provocar.

Cómo funciona la fisión nuclear

El proceso se inicia cuando un neutrón choca con el núcleo de un átomo pesado. Este impacto desestabiliza el núcleo, que se divide en dos fragmentos más pequeños. Al hacerlo, libera calor, radiación y varios neutrones adicionales que pueden provocar nuevas divisiones.

Cuando los neutrones generados impactan a su vez contra otros núcleos cercanos, se desencadena lo que se conoce como reacción en cadena. Este efecto puede ser controlado, como ocurre en los reactores nucleares, o descontrolado, como sucede en las explosiones de las armas atómicas.

En un reactor, la reacción se regula mediante barras de control que absorben neutrones y sistemas de refrigeración que mantienen estable la temperatura. De esta forma, la energía liberada se aprovecha para calentar agua, generar vapor y mover turbinas que producen electricidad.

La clave está en el equilibrio, demasiados neutrones libres pueden llevar a un sobrecalentamiento, mientras que un control excesivo frena la reacción. Este delicado balance es lo que hace que la energía nuclear sea tan potente, pero también tan compleja de manejar.

Ejemplos de fisión nuclear

El caso más conocido de aplicación controlada es el de las centrales nucleares, responsables de producir alrededor del 10 % de la electricidad mundial. Allí, el calor generado por la fisión se transforma en energía eléctrica capaz de abastecer millones de hogares.

En el terreno militar, la fisión fue el principio detrás de las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki en 1945. Estos eventos marcaron un hito histórico al mostrar el poder devastador de la energía nuclear cuando se utiliza sin control.

Existen además aplicaciones estratégicas, como los reactores nucleares instalados en submarinos y portaaviones. Gracias a ellos, estas embarcaciones pueden operar durante años sin necesidad de repostar combustible, lo que otorga ventajas logísticas y militares.

Estos ejemplos reflejan la dualidad de la fisión nuclear, una tecnología capaz de iluminar ciudades enteras, pero también de destruirlas en cuestión de segundos.

Ventajas y desventajas de la fisión nuclear

Entre sus principales ventajas se encuentra la enorme capacidad de generación energética con bajas emisiones directas de CO₂, lo que convierte a la fisión en una aliada frente al cambio climático. A diferencia de las renovables, ofrece un suministro continuo e independiente de las condiciones meteorológicas.

No obstante, presenta también serias desventajas. La gestión de los residuos radiactivos sigue siendo uno de los mayores retos, ya que pueden permanecer activos durante miles de años. Además, los riesgos de accidentes, como los ocurridos en Chernóbil o Fukushima, ponen en duda la seguridad de esta tecnología.

A esto se suma la preocupación por la proliferación de armas nucleares, ya que el mismo conocimiento científico que permite encender una ciudad también puede ser usado para destruirla. De ahí que la fisión nuclear se sitúe en el centro de un debate global sobre su conveniencia.