¿Qué hora es en Marte? Un nuevo estudio del NIST ofrece la respuesta más precisa hasta ahora

Preguntar la hora en la Tierra es sencillo: relojes atómicos, satélites GPS y redes de telecomunicaciones mantienen todo sincronizado al milisegundo. Pero esa comodidad desaparece cuando la pregunta se traslada al planeta rojo. Los relojes no marcan igual en todos los lugares del universo, y la física de Einstein asegura que la gravedad y el movimiento alteran ligeramente la marcha del tiempo. Si algún día los humanos establecen una base en Marte, conocer con precisión cómo avanza cada segundo será esencial. Ahora, un estudio del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) ofrece la respuesta más completa hasta la fecha.

Los físicos Bijunath Patla y Neil Ashby han calculado que los relojes en Marte avanzan, en promedio, 477 microsegundos más rápido por día que los de la Tierra. Es una diferencia diminuta, comparable a una fracción ínfima de un parpadeo, pero lo bastante significativa como para afectar la navegación, la comunicación y cualquier sistema que dependa de sincronización extrema. Además, esa diferencia no es fija: puede variar hasta 226 microsegundos al día debido a la órbita excéntrica de Marte y a la influencia gravitatoria de otros cuerpos del sistema solar.

El trabajo, publicado en The Astronomical Journal, amplía otro estudio del NIST que en 2024 se centró en medir el tiempo con precisión en la Luna. Con los planes de la NASA de ampliar la presencia humana más allá de la órbita terrestre, calcular cómo se comporta el tiempo en otros mundos se ha convertido en una necesidad real. Tal y como explica Patla, “este es el momento perfecto para la Luna y Marte; nunca habíamos estado tan cerca de convertir en realidad la expansión por todo el sistema solar”.

Cómo cambia el paso del tiempo en Marte y por qué se desincroniza con la Tierra

Aunque un reloj atómico funcionaría igual si lo colocáramos en la superficie marciana, su lectura no coincidiría con la de un reloj idéntico en la Tierra. La razón está en la relatividad: donde la gravedad es menor, el tiempo transcurre más rápido. Y en Marte, cuya gravedad es cinco veces más débil, cada segundo se adelanta ligeramente respecto al nuestro.

Pero la gravedad no es el único factor. La órbita marciana es más alargada que la terrestre, lo que hace que su distancia al Sol varíe más a lo largo del año. Esa variación altera la velocidad orbital, y por tanto la marcha del tiempo. A ello se suma la influencia gravitatoria de la Tierra, la Luna, Júpiter y Saturno, creando un problema matemático de varios cuerpos que complica el cálculo final.

A diferencia de la Luna —donde los relojes siempre avanzan 56 microsegundos más rápido por día— Marte es impredecible: su tiempo se estira y se contrae ligeramente según su posición en el sistema solar. Los investigadores tuvieron que integrar todos estos efectos para obtener una cifra coherente.

Por qué medir el tiempo marciano será clave para las comunicaciones del futuro

Aunque 477 microsegundos puedan parecer insignificantes, las redes de comunicación más avanzadas ya se mueven en escalas de precisión similares. Las redes 5G, por ejemplo, requieren una exactitud de décimas de microsegundo. Si en el futuro se desarrolla una “internet del sistema solar”, como imagina la NASA, será imprescindible conocer con precisión cómo se comporta el tiempo en cada lugar.

Hoy, un mensaje entre la Tierra y Marte puede tardar entre cuatro y 24 minutos en llegar, dependiendo de la distancia entre ambos planetas. Patla compara esta situación con la era previa al telégrafo: mensajes que viajan a bordo de “barcos espaciales” y tardan minutos o incluso horas en obtener respuesta. Con un sistema bien sincronizado, las comunicaciones no serían instantáneas, pero sí mucho más fluidas y fiables.

Los investigadores también destacan que estos cálculos serán esenciales para futuras misiones a Marte, tanto robóticas como humanas. Los sistemas de navegación planetaria —equivalentes a un GPS marciano— dependerán de relojes extremadamente precisos capaces de compensar estos desfases temporales. Lo mismo ocurrirá con bases científicas, vehículos autónomos o satélites en órbita.

Más allá de su aplicación práctica, el resultado también tiene valor científico. Es la primera vez que se determina con precisión cómo avanza el tiempo en Marte, y esta medición ayuda a poner a prueba la teoría de la relatividad con nuevos escenarios. Como señala Patla, “entender cómo late un reloj en Marte amplía nuestro conocimiento de la propia teoría del tiempo”.

Fuente: The Astronomical Journal