Científicos del Instituto Boyce Thompson han logrado un avance histórico al secuenciar por primera vez el genoma completo y escalonado de la variedad de boniato ‘Tanzania’. Este tubérculo, fundamental para millones de personas en el África subsahariana, es valorado por su resistencia a enfermedades y su alto contenido de materia seca.
A diferencia de los humanos, que poseen dos juegos de cromosomas, el boniato tiene seis, una condición conocida como hexaploidía. Esto significa trabajar con 90 cromosomas en total, un rompecabezas genético que había sido imposible resolver hasta ahora.
Mediante tecnologías de secuenciación de ADN de última generación, el equipo liderado por Zhangjun Fei consiguió ensamblar los seis conjuntos de cromosomas, llamados haplotipos, de forma totalmente separada. El resultado es un mapa genético de precisión inédita para la especie.
El análisis reveló que el genoma del boniato es un mosaico compuesto por múltiples ancestros silvestres. Cerca de un tercio proviene de Ipomoea aequatoriensis, originaria de Ecuador, mientras que otra fracción coincide con una especie centroamericana conocida como Ipomoea batatas 4x.
Las secuencias ancestrales se encuentran entrelazadas en los mismos cromosomas, creando una arquitectura genética única que clasifica al boniato como un alopoliploide segmentario. Esta herencia le otorga gran adaptabilidad y resistencia a factores adversos.
Según Fei, contar con el genoma completo permitirá a los fitomejoradores identificar genes clave relacionados con el rendimiento, la resistencia a enfermedades y la tolerancia a la sequía, acelerando así el desarrollo de nuevas variedades mejoradas.
El estudio también destaca que la hexaploidía ofrece al boniato “copias de seguridad” de genes esenciales, un rasgo que le ayuda a sobrevivir en entornos hostiles, resistir plagas y adaptarse a condiciones cambiantes.
Este trabajo no solo beneficia al boniato, sino que sienta un precedente para descifrar genomas complejos de otros cultivos estratégicos como el trigo, el algodón y el banano, claves para la seguridad alimentaria global.
