El telescopio Webb detecta vapor de agua en un subneptuno caliente con atmósfera sorprendentemente clara

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha observado con detalle el exoplaneta TOI-421 b, revelando una atmósfera sorprendentemente clara, sin rastros de neblina, y en la que los científicos detectaron vapor de agua. Este hallazgo proporciona nueva información sobre los subneptunos calientes, una categoría de planetas comunes en la galaxia pero aún enigmáticos.

TOI-421 b es varias veces más grande que la Tierra, con una temperatura cercana a los 1340 °F (727 °C), y orbita una estrella similar al Sol. Su atmósfera, libre de nubes opacas, permitió identificar agua en fase de vapor y trazas preliminares de monóxido de carbono y dióxido de azufre. No se detectaron metano ni dióxido de carbono, elementos comunes en otros exoplanetas.

“Llevaba toda mi carrera esperando esta oportunidad”, declaró Eliza Kempton, investigadora principal del estudio. “Gracias al Webb, ahora podemos estudiar atmósferas de planetas pequeños con un nivel de detalle antes imposible.”

Los subneptunos, descubiertos con el telescopio Kepler, suelen estar cubiertos por neblina, lo que ha dificultado su caracterización. Sin embargo, TOI-421 b supera un umbral térmico (aprox. 1070 °F) por encima del cual el metano se destruye, impidiendo la formación de neblina y permitiendo una visión clara de la atmósfera.

El doctorando Brian Davenport, autor principal del análisis de datos, explicó que el espectro captado por Webb mostró “características espectrales asociadas a varios gases”, incluyendo el vapor de agua. Esta claridad ha sido excepcional comparada con otros subneptunos observados.

La composición rica en hidrógeno fue una de las sorpresas principales. Mientras se esperaba una atmósfera de moléculas más pesadas, los resultados sugieren que TOI-421 b pudo conservar una atmósfera primitiva o seguir una evolución distinta a la de otros planetas similares.

La similitud entre la atmósfera del planeta y la de su estrella anfitriona respalda la idea de que pudo formarse directamente a partir del mismo gas interestelar, como ocurre con los gigantes gaseosos del sistema solar. Esto marca una diferencia notable frente a otros subneptunos orbitando enanas rojas.

Publicado el 5 de mayo en The Astrophysical Journal Letters, el estudio sugiere que TOI-421 b podría ser el primero de una clase distinta de subneptunos. El equipo planea estudiar más planetas similares para determinar si este hallazgo representa una excepción o una tendencia dentro de esta categoría de exoplanetas.