Dragonfly explora Titán para desentrañar los orígenes de la vida en el Sistema Solar

Cuando pensamos en la búsqueda de los orígenes de la vida, solemos imaginar laboratorios en la Tierra, experimentos con frascos y tubos, o análisis en rocas muy antiguas. Sin embargo, la misión Dragonfly de la NASA pone el foco en un lugar mucho más exótico y lejano, Titán, la mayor luna de Saturno, un mundo tan parecido y a la vez tan distinto al nuestro que parece sacado de la ciencia ficción.

Titán es famoso entre los científicos porque su superficie, envuelta en una espesa neblina dorada, alberga ríos y lagos, aunque estos no están llenos de agua sino de metano y etano líquidos. Bajo temperaturas de -140°C, las dunas del ecuador no son de arena sino de materia orgánica. A pesar de estas diferencias, las similitudes geográficas con la Tierra convierten a Titán en uno de los laboratorios naturales más interesantes del sistema solar.

La misión Dragonfly, un helicóptero del tamaño de un automóvil, está programada para lanzarse en 2028. Su objetivo es aterrizar cerca del cráter Selk, una zona que pudo haber albergado agua líquida durante largos periodos y donde las moléculas orgánicas, caídas de la atmósfera, podrían haberse mezclado para dar lugar a procesos químicos similares a los que antecedieron la vida en la Tierra.

Según la investigadora principal, Zibi Turtle, Dragonfly no está diseñada para encontrar vida, sino para entender cómo la química simple puede transformarse en compleja, un paso imprescindible antes de la aparición de los primeros organismos. Como explica Turtle, la vida en la Tierra ha alterado tanto su entorno que los rastros de las etapas previas a la biología han quedado enterrados bajo milenios de evolución.

Titán, por el contrario, preserva ese “laboratorio químico intacto”, donde el agua, la materia orgánica y la energía han interactuado sin interferencia de organismos vivos. Esto ofrece la oportunidad única de estudiar en detalle los procesos prebióticos que podrían haberse dado en la Tierra primitiva y, tal vez, en otros lugares del universo.

El cráter Selk, de 80 kilómetros de diámetro, será el principal destino del helicóptero. Los impactos de meteoritos en Titán pueden haber derretido temporalmente el hielo, formando charcos de agua que, mezclados con compuestos orgánicos y otros elementos, habrían creado una especie de “sopa primigenia”. Como señala la química atmosférica Sarah Hörst, en Titán estos procesos se han dado a escala planetaria y durante miles de años, permitiendo que la química evolucione sin prisa y en condiciones extremas.

Dragonfly llevará instrumentos avanzados, como el Espectrómetro de Masas DraMS, que buscará no solo moléculas específicas, sino patrones de complejidad química. El investigador Morgan Cable explica que la clave no es hallar “la molécula mágica”, sino cadenas o conjuntos que indiquen que la química se ha organizado de formas cada vez más complejas, como sucede en la vida terrestre.

La misión también intentará responder a una pregunta fundamental: ¿es la aparición de la vida una consecuencia inevitable cuando se reúnen los ingredientes y el tiempo suficiente, o es el resultado de una rara combinación de circunstancias? Si Titán, pese a poseer compuestos orgánicos, agua y energía, nunca ha desarrollado vida, podríamos reconsiderar nuestras hipótesis sobre el origen biológico en el universo.

En la práctica, Dragonfly actuará como un detective. Volará de un lugar a otro, aterrizará en diferentes zonas, analizará muestras de suelo y buscará rastros de química prebiótica. La misión aprovechará la baja gravedad y la densa atmósfera de Titán, que hacen posible el vuelo con poco gasto energético y permiten cubrir grandes distancias, algo impensable en Marte o la Luna.

La historia de Titán es, en cierto modo, una ventana al pasado perdido de la Tierra. Lo que Dragonfly descubra puede aclarar si la química que permitió el surgimiento de la vida aquí es universal o si, por el contrario, la Tierra es una excepción en el cosmos. Como resume Turtle, “tenemos que ir y mirar, porque la naturaleza a menudo nos sorprende”.

El éxito de esta misión podría transformar nuestro entendimiento sobre la habitabilidad de otros mundos y las condiciones necesarias para el surgimiento de la vida. Si la química compleja está presente en Titán, se abrirá un nuevo capítulo en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Si no lo está, la rareza de nuestro origen será aún más notable.