Descubren el papel oculto del fondo marino en el derretimiento de las plataformas de hielo antárticas

La historia de cómo se derrite la Antártida acaba de sumar un nuevo protagonista: el propio fondo del océano. Hasta ahora, gran parte de la atención se centraba en el calentamiento del mar y en las masas de agua profunda que penetran bajo las plataformas de hielo. Pero un equipo científico acaba de demostrar que el terreno submarino —su relieve, sus pendientes, sus canales— puede amplificar ese proceso de forma decisiva.

Este hallazgo, que llega desde una de las zonas más remotas y difíciles del planeta, fue posible gracias a un pequeño robot autónomo llamado Boaty McBoatface. El vehículo consiguió internarse bajo la plataforma de hielo Dotson, en el mar de Amundsen, una región conocida por su rápido retroceso glaciar. A lo largo de más de 100 kilómetros de recorrido, Boaty registró información que ningún humano podría obtener directamente: temperaturas, corrientes, turbulencia y la manera en que el agua cálida se desplaza bajo el hielo.

El paisaje que reveló es mucho más dinámico de lo que se pensaba. Bajo Dotson, existen tramos donde el lecho marino se inclina con fuerza, formando una especie de rampa natural por la que el agua cálida asciende sin perder energía. En lugar de mezclarse de inmediato con capas superiores —lo que enfriaría el flujo— esta corriente avanza casi intacta hacia el punto más sensible del glaciar: la línea de base, la zona donde el hielo deja de tocar el suelo y empieza a flotar.

Ese detalle lo cambia todo. Si la mayor parte del calor llega a esa región sin disiparse, el derretimiento basal se acelera. El glaciar pierde soporte, el hielo se adelgaza y la plataforma se vuelve más vulnerable a fracturas y retrocesos. En palabras simples: el fondo del océano está canalizando el calor justo hacia donde hace más daño.

Pero eso no fue lo único que desconcertó a los científicos. Durante la misión, Boaty detectó agua sorprendentemente cálida en las partes más profundas de la cavidad, zonas donde, en teoría, esa temperatura no debería mantenerse. No está claro cómo llegó hasta allí. Quizá sea una entrada reciente de agua profunda, o tal vez responda a un patrón de circulación que aún no se ha descrito. Los investigadores ya trabajan para resolver ese misterio.

Las mediciones de mezcla también resultaron reveladoras. Aunque se sabía que el agua cálida asciende al mezclarse con agua más fría, este estudio muestra que la mezcla depende mucho de la forma del terreno submarino. En las zonas donde el fondo es más empinado y las corrientes son rápidas, el ascenso es más intenso. Sin embargo, en la mayor parte de la cavidad Dotson, el calor se mantiene en capas inferiores, desplazándose de manera horizontal y persistente.

La misión no fue sencilla. Enviar un robot bajo una plataforma de hielo, dejarlo operar durante 74 horas y recuperarlo intacto es casi una proeza técnica. Solo unas pocas expediciones en el mundo han logrado entrar y salir de cavidades glaciares con datos útiles. Esta, además, incorporó sensores capaces de medir turbulencia, algo extremadamente raro en este tipo de entornos.

Todos los datos recopilados se convertirán ahora en la base para mejorar modelos climáticos regionales y globales. Entender cómo circula el calor bajo una plataforma de hielo es clave para proyectar cuánto hielo perderá la Antártida este siglo y, por extensión, cuánto subirá el nivel del mar. Cada detalle importa: un canal en el fondo marino puede acelerar el deshielo de una forma que antes no se tenía en cuenta.

El estudio también abre la puerta a nuevas preguntas. ¿Ocurre lo mismo bajo otras plataformas antárticas? ¿Es este patrón común o exclusivo de Dotson? ¿Qué ocurre cuando estos flujos de agua cálida cambian de intensidad? Las respuestas serán esenciales para anticipar cómo evolucionarán los grandes glaciares que sostienen buena parte del hielo del continente.

Por ahora, lo que queda claro es que el océano es mucho más influyente de lo que parece. No solo derrite desde afuera: también trabaja desde abajo, guiado por un terreno que, hasta hoy, había permanecido oculto bajo cientos de metros de hielo.