Nivel del mar registra una aceleración sostenida en las últimas tres décadas

El aumento del nivel medio global del mar es una de las señales más visibles del calentamiento del planeta. Ahora, un equipo de la Universidad Politécnica de Hong Kong ha logrado reconstruir de forma directa cómo ha cambiado la masa de los océanos entre 1993 y 2022, ofreciendo una imagen más precisa de qué está detrás de esa subida.

Según el análisis, el nivel del mar creció a un ritmo medio de 3,3 milímetros por año durante ese período, acumulando aproximadamente 90 milímetros en tres décadas. Lo relevante no es solo la cifra total, sino que el ritmo se ha ido acelerando con el tiempo, lo que indica que el proceso no es estable, sino dinámico.

El estudio distingue entre dos mecanismos que explican el fenómeno. Uno es la expansión térmica: cuando el agua se calienta, ocupa más volumen. Dado que los océanos absorben cerca del 90 % del exceso de calor del sistema climático, este efecto tiene un peso considerable. El otro mecanismo es el aumento de la masa oceánica por el aporte de agua procedente del deshielo terrestre.

Los resultados muestran que alrededor del 60 % del aumento observado desde 1993 se debe precisamente a esa ganancia de masa. Desde aproximadamente 2005, el crecimiento de la masa oceánica se ha convertido en el factor dominante del incremento del nivel del mar. Esto implica que el aporte de agua dulce desde tierra está superando, en términos relativos, a la expansión por calentamiento.

El origen principal de esa masa adicional está en la pérdida acelerada de hielo en Groenlandia y en los glaciares de montaña. A lo largo del período estudiado, el deshielo de capas polares y glaciares explicó más del 80 % del aumento total de la masa oceánica global. Esa relación ayuda a entender por qué el comportamiento del hielo terrestre se ha vuelto central en la evolución del nivel del mar.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores utilizaron medición láser satelital, conocida como SLR. Esta técnica envía pulsos láser entre estaciones terrestres y satélites para calcular distancias con gran precisión y, a partir de ahí, detectar variaciones en el campo gravitatorio de la Tierra. Esas variaciones permiten inferir cambios en la distribución de masa, incluido el agua en los océanos.

Tradicionalmente, el seguimiento del nivel del mar se ha apoyado en la altimetría satelital, que mide la altura de la superficie oceánica. Sin embargo, los registros detallados de masa oceánica mediante gravimetría solo estaban disponibles desde 2002. El equipo desarrolló un enfoque de modelado progresivo que mejora la resolución espacial del SLR al incorporar información sobre los límites entre océano y tierra, ampliando así su utilidad para análisis a largo plazo.

El resultado es el primer registro directo de 30 años del cambio en la masa oceánica global. Al coincidir con las observaciones de altímetros, una vez considerada la expansión térmica, el método refuerza la coherencia de las mediciones. Más que ofrecer un dato aislado, el estudio aporta una base sólida para evaluar y validar modelos climáticos acoplados, mostrando que el aumento actual del nivel del mar está cada vez más vinculado al deshielo terrestre y que su ritmo continúa en aceleración.

Fuente: ScienceDaily