Detectan por primera vez un virus mortal en ballenas del Ártico mediante drones

Durante años se ha hablado del Ártico como un refugio remoto, relativamente aislado de las grandes amenazas sanitarias que afectan a la fauna marina en otras latitudes. Esa idea acaba de romperse. Por primera vez, se ha detectado la presencia de un virus potencialmente mortal en ballenas que viven por encima del Círculo Polar Ártico, y no ha sido gracias a un varamiento masivo, sino al “aliento” de animales vivos.

El hallazgo no viene de una autopsia ni de un animal enfermo encontrado en la costa. Proviene de drones que sobrevuelan a ballenas en libertad y capturan las microgotas que expulsan al respirar. En esas muestras se ha identificado el morbilivirus de los cetáceos, un patógeno conocido por provocar epidemias devastadoras en delfines y ballenas en otras partes del mundo.

Lo relevante no es solo qué virus se ha encontrado, sino dónde. El morbilivirus ya se conocía en aguas templadas y tropicales, pero nunca se había confirmado su circulación activa en el Ártico. Eso sugiere que las barreras geográficas y climáticas que antes limitaban la propagación de enfermedades marinas están perdiendo eficacia, justo en una región que se calienta más rápido que ninguna otra.

El método utilizado marca un antes y un después. En lugar de biopsias invasivas o de esperar a que aparezcan animales muertos, los investigadores han demostrado que es posible vigilar la salud de ballenas vivas sin tocarlas ni alterarlas. Drones equipados con simples placas estériles bastan para recoger información biológica crítica mientras los animales siguen nadando.

Las muestras recogidas durante casi una década revelan un patrón inquietante. El virus apareció en grupos de ballenas jorobadas del norte de Noruega, en un cachalote con signos de mala salud y en un calderón piloto varado. No se trata de un caso aislado ni de una anomalía puntual, sino de señales dispersas que apuntan a una circulación real del patógeno.

El morbilivirus no es un virus menor. Ataca el sistema respiratorio, el sistema nervioso y las defensas de los cetáceos, y ha estado detrás de episodios de mortalidad masiva desde finales del siglo XX. Su presencia en zonas donde las ballenas se concentran para alimentarse eleva el riesgo de brotes rápidos, sobre todo cuando coinciden animales, aves marinas y actividad humana.

El estudio también encontró otros virus, como herpesvirus, pero descartó por ahora amenazas que generaban preocupación adicional, como la gripe aviar o la bacteria Brucella. Aun así, los propios investigadores advierten de que las enfermedades no actúan solas. El estrés por el ruido, el cambio en las rutas migratorias, la escasez de alimento y el calentamiento del agua pueden debilitar a los animales y hacerlos más vulnerables.

Conviene subrayar lo que este trabajo no demuestra. Detectar un virus no equivale a confirmar una epidemia en marcha ni explica cuántos animales enfermarán o morirán. Tampoco permite saber si el patógeno llegó recientemente al Ártico o llevaba tiempo circulando sin ser detectado. La vigilancia aún es limitada y depende de campañas costosas y puntuales.

Aun con esas incertidumbres, el mensaje es claro: la salud de las ballenas puede monitorizarse en tiempo real y sin dañarlas, y eso cambia las reglas del juego para la conservación. Si el Ártico ya no es un escudo frente a las enfermedades, anticiparse será clave. Los drones no solo están observando ballenas; están dando aviso temprano de riesgos que antes solo se descubrían cuando ya era demasiado tarde.