El cometa interestelar 3I/ATLAS alcanzará su máxima aproximación a la Tierra

El cometa interestelar 3I/ATLAS alcanzará su máxima aproximación a la Tierra el 19 de diciembre, marcando un momento clave para la observación astronómica. Se trata del tercer objeto confirmado procedente de fuera del sistema solar que atraviesa nuestra vecindad cósmica, y su paso ofrece una oportunidad única para estudiar materiales formados alrededor de otra estrella.

En su punto más cercano, 3I/ATLAS se situará a unos 269 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia considerable que no supone ningún riesgo. Aun así, es la menor separación que alcanzará durante todo su tránsito y no volverá a aproximarse en el futuro, ya que su trayectoria lo llevará a abandonar definitivamente el sistema solar.

El cometa fue descubierto a comienzos de julio de 2025 y rápidamente llamó la atención por su velocidad y su órbita abierta. A diferencia de los cometas habituales, que siguen trayectorias cerradas alrededor del Sol, 3I/ATLAS se mueve demasiado rápido como para quedar ligado gravitacionalmente, lo que confirma su origen interestelar.

Tras su detección, los astrónomos calcularon que el cometa atravesaría el sistema solar interior durante los meses siguientes. Primero pasó cerca de la órbita de Marte, luego alcanzó su mayor proximidad al Sol a finales de octubre y ahora llega a su encuentro más cercano con la Tierra, antes de iniciar su viaje de salida.

Desde el punto de vista observacional, 3I/ATLAS no será visible a simple vista. Su brillo es débil y solo puede detectarse con telescopios de tamaño medio o grande, lo que lo convierte en un objetivo principalmente científico. Aun así, numerosos observatorios están aprovechando este momento para recopilar datos.

El interés principal de estas observaciones es analizar la composición del cometa y su actividad. Al acercarse al Sol, el calentamiento provoca la liberación de gases y polvo, formando una coma y colas características. Estudiar estos procesos permite comparar 3I/ATLAS con cometas originados dentro del sistema solar.

Los instrumentos modernos, especialmente los espectrógrafos, pueden identificar elementos como hidrógeno, oxígeno y otros compuestos presentes en los gases expulsados. Esta información resulta clave para entender las condiciones químicas del entorno donde se formó el cometa, en un sistema estelar distinto al nuestro.

Además del valor científico inmediato, 3I/ATLAS ayuda a ampliar el conocimiento sobre la frecuencia de objetos interestelares que cruzan el sistema solar. Cada nuevo hallazgo mejora los modelos sobre cómo se forman y se dispersan estos cuerpos durante la evolución de los sistemas planetarios.

Tras esta máxima aproximación, el cometa continuará alejándose tanto de la Tierra como del Sol. En los próximos meses cruzará de nuevo la región de los planetas gigantes y, finalmente, se perderá en el espacio interestelar, dejando tras de sí una breve pero valiosa ventana de información sobre mundos más allá del nuestro.

Fuente: TheSkyLive