El dispositivo fue liberado desde la Estación Espacial Internacional, que en los últimos años también funciona como plataforma de despliegue para pequeños satélites científicos. Desde allí comenzó a orbitar la Tierra a baja altura, pasando de forma periódica sobre territorio mexicano para capturar imágenes de columnas de ceniza y su desplazamiento.
Gxiba-1 forma parte de la familia CubeSat, una generación de satélites pequeños, más baratos y rápidos de fabricar que las misiones tradicionales. La idea es sencilla: para tareas de observación concreta no hace falta un artefacto del tamaño de un autobús. Una cámara bien posicionada puede ofrecer datos suficientes a una fracción del costo.
Su función es específica. El satélite toma fotografías de las manchas de ceniza que expulsan volcanes activos y las envía a estaciones en tierra, donde especialistas analizan variables como dirección del viento, extensión de la nube y posibles impactos sobre poblaciones, carreteras o rutas aéreas. Es información clave cuando una erupción obliga a tomar decisiones rápidas.
El proyecto fue desarrollado por la Universidad Popular Autónoma del Estado de Puebla (UPAEP) con apoyo de la agencia espacial japonesa JAXA, dentro del programa KiboCube, que permite a universidades colocar nanosatélites en órbita utilizando el módulo japonés de la estación. Para equipos académicos sin cohetes propios, este tipo de colaboración es prácticamente la única vía de acceso al espacio.
La vigilancia desde arriba complementa los sistemas terrestres. Sensores sísmicos y cámaras locales detectan actividad cerca del volcán, pero la ceniza puede recorrer cientos de kilómetros en pocas horas. Desde órbita, el satélite ofrece una vista más amplia del fenómeno y ayuda a seguir la evolución de la nube casi en tiempo real.
Como la mayoría de CubeSat, la misión será breve. Su vida útil estimada ronda un año. Con el tiempo perderá altura y se desintegrará al reingresar en la atmósfera, un final previsto desde el diseño. El enfoque es iterar rápido: misiones cortas, bajo costo y versiones mejoradas en cada generación.
De hecho, el equipo ya trabaja en un sucesor con sensores más avanzados, incluida una cámara hiperespectral capaz de captar información más allá del espectro visible. Más que una hazaña simbólica, Gxiba-1 demuestra algo más práctico: que la tecnología espacial también puede servir para resolver problemas locales, no solo para explorar el cosmos.
