Terremotos - Qué son, cómo se producen y cómo prepararse

¿Qué son los terremotos?

Los terremotos son movimientos bruscos y repentinos de la corteza terrestre causados por la liberación de energía acumulada en el interior de la Tierra. Esta energía se libera en forma de ondas sísmicas, que viajan a través de las capas de la Tierra, provocando vibraciones que pueden sentirse en la superficie.

Estos fenómenos naturales pueden ocurrir en cualquier lugar del mundo, aunque son más frecuentes en áreas cercanas a fallas tectónicas. Los terremotos varían en intensidad y duración, desde movimientos leves hasta eventos devastadores que causan grandes pérdidas humanas y materiales.

Causas de los Terremotos

Los terremotos pueden ser provocados por varios factores geológicos y tectónicos. A continuación, se destacan las principales causas de estos eventos sísmicos:

Movimientos de Placas Tectónicas

La causa más común de los terremotos es el movimiento de las placas tectónicas, especialmente en los límites de las placas, donde se produce la mayor liberación de energía. Las placas tectónicas se deslizan, colisionan o se separan, acumulando tensión a lo largo de los bordes. Cuando esta tensión supera la resistencia de las rocas, se libera de manera explosiva en forma de un terremoto.

Este proceso ocurre principalmente en tres tipos de límites: convergentes, donde las placas chocan; divergentes, donde las placas se separan; y transformantes, donde las placas se deslizan lateralmente una junto a la otra. Cada uno de estos movimientos puede generar terremotos de distinta magnitud y características.

Actividad Volcánica

Los terremotos también pueden ser causados por la actividad volcánica, especialmente durante las erupciones. Cuando el magma asciende a través de la corteza terrestre, puede fracturar las rocas circundantes, generando terremotos locales conocidos como sismos volcánicos. Estos terremotos suelen ser un preludio de una erupción volcánica inminente.

La liberación de gases y la presión acumulada dentro de un volcán también pueden desencadenar terremotos, que a su vez pueden influir en la intensidad y el comportamiento de la erupción volcánica. Aunque estos terremotos son generalmente menos potentes que los tectónicos, pueden ser igualmente destructivos en áreas cercanas.

Actividad Humana

Además de las causas naturales, los terremotos también pueden ser inducidos por actividades humanas, como la extracción de recursos naturales, la inyección de fluidos en pozos subterráneos y la construcción de presas. La inyección de líquidos en el subsuelo, por ejemplo, puede lubricar fallas geológicas y provocar deslizamientos que desencadenan terremotos.

Este tipo de terremotos, aunque generalmente de menor magnitud, son cada vez más comunes en áreas donde se realizan actividades industriales intensivas. La gestión cuidadosa de estas actividades es crucial para minimizar el riesgo de terremotos inducidos.

Tipos de terremotos

Los terremotos pueden clasificarse según su origen en los siguientes tipos:

• Tectónicos: Ocurren debido al movimiento de las placas tectónicas y son los más comunes.
• Volcánicos: Asociados con la actividad de volcanes, a menudo preceden o acompañan erupciones volcánicas.
• De colapso: Resultan del colapso de cavidades subterráneas, como cuevas o minas.
• Inducidos: Causados por actividades humanas, como la minería o la fracturación hidráulica.

Escalas de medición de los terremotos

Los terremotos se miden utilizando diferentes escalas que evalúan su magnitud y efectos. Las principales escalas son:

• Escala de Richter: Mide la magnitud del sismo basándose en la energía liberada.
• Escala de Mercalli: Evalúa la intensidad según los daños observados y cómo las personas perciben el sismo.
• Escala de magnitud de momento: Considera la energía total liberada y es más precisa para eventos grandes.

Efectos de los terremotos

Los terremotos pueden tener efectos devastadores, como la destrucción de infraestructuras, pérdida de vidas humanas y desplazamientos masivos de personas. También pueden generar fenómenos secundarios como tsunamis, deslizamientos de tierra y hundimientos.

Además, los terremotos pueden causar daños económicos significativos, afectando industrias, transporte y sistemas de comunicación. En áreas urbanas densamente pobladas, las consecuencias pueden ser especialmente graves.

¿Cómo prepararse ante un terremoto?

Prepararse para un terremoto implica tomar medidas preventivas para reducir los riesgos. Algunas acciones clave incluyen:

• Asegurar muebles y objetos pesados para evitar caídas.
• Identificar áreas seguras en el hogar, como debajo de mesas resistentes.
• Preparar un kit de emergencia con alimentos, agua, linterna y medicamentos.
• Establecer un plan de evacuación familiar y practicar simulacros.

¿Qué hacer durante un terremoto?

Durante un terremoto, mantén la calma y sigue estas recomendaciones:

• Refúgiate debajo de una mesa o mueble resistente.
• Aléjate de ventanas, espejos y objetos que puedan caer.
• Si estás al aire libre, mantente lejos de edificios, árboles y postes eléctricos.
• En un vehículo, detente en un lugar seguro y evita puentes o túneles.

¿Cómo actuar después de un terremoto?

Después de un terremoto, revisa si hay heridos y proporciona primeros auxilios si es necesario. Comunícate con las autoridades para reportar daños y recibir información oficial.

Evita entrar a edificios dañados hasta que sean inspeccionados. Además, prepárate para réplicas manteniéndote en áreas seguras y alejándote de zonas afectadas.

Terremotos Históricos

A lo largo de la historia, varios terremotos han dejado una marca profunda en las sociedades, destacando la importancia de la preparación y la respuesta efectiva ante estos desastres. A continuación, se presentan algunos de los terremotos más significativos:

• Terremoto de Valdivia (1960): El terremoto más fuerte jamás registrado, con una magnitud de 9.5. Afectó gran parte de Chile y generó un tsunami que cruzó el Pacífico, causando daños en Hawái, Japón y Filipinas.
• Terremoto de San Francisco (1906): Con una magnitud de 7.9, este terremoto destruyó gran parte de San Francisco, California, y provocó incendios masivos que devastaron la ciudad. Su impacto llevó a grandes avances en la ingeniería sísmica.
• Terremoto de Haití (2010): Con una magnitud de 7.0, este terremoto devastó la capital, Puerto Príncipe, y causó la muerte de más de 200,000 personas. La catástrofe expuso la vulnerabilidad de las naciones en desarrollo ante desastres naturales.
• Terremoto de Kanto (1923): Este terremoto de magnitud 7.9 sacudió Tokio y Yokohama en Japón, causando la muerte de más de 140,000 personas y destruyendo gran parte de ambas ciudades.
• Terremoto de Sichuan (2008): Con una magnitud de 7.9, este terremoto afectó a la provincia de Sichuan en China, causando la muerte de aproximadamente 87,000 personas y dejando a millones sin hogar.