Los colmillos son el arma que define a las arañas y a sus parientes, esas pinzas afiladas con las que dominan a sus presas y que tanto respeto nos inspiran. Ahora, el origen de esa herramienta acaba de rastrearse mucho más atrás en el tiempo de lo que se creía.
Un equipo de las universidades de Leicester y Yunnan ha identificado en un fósil de 518 millones de años la evidencia más antigua conocida de esos colmillos primitivos. El animal se llama Urokodia, y según el trabajo, publicado en la revista Nature, representaría un antepasado remoto de arañas, escorpiones y garrapatas.
Todos ellos pertenecen a un grupo llamado quelicerados, que hoy reúne más de 100.000 especies. Su rasgo distintivo son los quelíceros, unas piezas bucales en forma de pinza o colmillo situadas en la parte delantera del cuerpo con las que apuñalan a sus presas, y que los han convertido en cazadores formidables durante cientos de millones de años.
Un cazador diminuto revelado con rayos X
A simple vista, Urokodia no se parece en nada a sus descendientes actuales. Era un bicho marino minúsculo, de apenas dos o tres centímetros, con grandes ojos montados sobre tallos, un cuerpo esbelto y segmentado y patas articuladas. Vivía en el fondo del mar, no tejía telas ni acechaba entre las sombras como una araña moderna.
La clave estuvo en mirar dentro de la roca. Usando análisis de rayos X, el equipo examinó el fósil y descubrió que buena parte de su anatomía blanda seguía momificada tras cientos de millones de años, algo extraordinario. Ahí aparecieron dos pequeñas extremidades en forma de pinza justo detrás de los ojos, el punto de partida de esos futuros colmillos.
El fósil salió del yacimiento de Chengjiang, en el sur de China, una joya paleontológica declarada Patrimonio de la Humanidad. Ese lugar es una ventana única a la llamada explosión cámbrica, el momento en que la vida animal estalló en diversidad hace más de 500 millones de años y en el que aparecieron los antepasados de casi todos los grandes grupos de animales que existen hoy.
Conviene apuntar un matiz, y es que definir cuál es el ancestro más antiguo de este linaje es terreno de debate científico y otros fósiles compiten por ese título. Y una nota tranquilizadora, porque pese a su fama, la inmensa mayoría de las arañas son del todo inofensivas para las personas, ya que su veneno está diseñado para presas mucho más pequeñas que nosotros.
