Levadura modificada abre la puerta a producir químicos energéticos sin petróleo

Durante décadas, muchos compuestos clave para la industria energética y química han dependido casi por completo del petróleo y otros combustibles fósiles. Desde combustibles hasta materiales usados en cosmética, farmacéutica o plásticos, la base fósil ha sido difícil de sustituir. Sin embargo, un nuevo avance en biotecnología sugiere que ese modelo podría empezar a cambiar.

Un equipo de investigadores ha logrado modificar genéticamente una levadura común para que tolere concentraciones extremadamente altas de 2,3-butanodiol, un compuesto químico utilizado como materia prima energética e industrial. Este logro acerca la posibilidad de producirlo de forma sostenible, usando biomasa vegetal en lugar de crudo.

Un compuesto clave para la industria energética

El 2,3-butanodiol es un producto químico versátil. Puede emplearse como precursor de combustibles, disolventes, plásticos y otros materiales con aplicaciones energéticas e industriales. Hasta ahora, su producción ha estado ligada a procesos petroquímicos costosos y contaminantes.

La alternativa biológica ya se conocía desde hace años, pero tenía una limitación importante: los microorganismos encargados de producir el compuesto no soportaban bien altas concentraciones del propio producto. Cuando el nivel aumentaba, el crecimiento se frenaba y el proceso dejaba de ser viable a gran escala.

Una levadura mucho más resistente de lo normal

En este nuevo estudio, los científicos introdujeron mutaciones puntuales y estructurales en el ADN de Saccharomyces cerevisiae, la misma levadura utilizada en panadería y fermentación industrial. El objetivo era reforzar su resistencia al estrés químico generado por el 2,3-butanodiol.

El resultado fue una cepa capaz de crecer hasta 122 veces más que la levadura original en ambientes con concentraciones extremadamente altas del compuesto. Esta diferencia marca un punto de inflexión para su posible uso industrial.

Además, los investigadores comprobaron que la levadura modificada no solo tolera mejor este químico, sino que también resiste otros tipos de estrés habituales en procesos energéticos, como altas temperaturas, etanol y entornos muy ácidos.

Qué ocurre dentro de la célula

El análisis del funcionamiento interno de estas levaduras mostró cambios importantes en su metabolismo. Se activaron genes relacionados con la producción de energía celular, la reparación de proteínas dañadas y la protección frente al estrés oxidativo.

En términos simples, la levadura se vuelve más eficiente usando su energía, elimina mejor los daños internos y mantiene su estabilidad incluso en condiciones extremas. Esa combinación es clave para cualquier proceso industrial continuo.

Estos mecanismos no solo explican la alta tolerancia observada, sino que ofrecen pistas para diseñar otros microorganismos capaces de producir distintos compuestos energéticos de forma sostenible.

Un paso más hacia una industria sin combustibles fósiles

Aunque este trabajo todavía se sitúa en el ámbito de la investigación, sus implicaciones son claras. Si se combina una alta producción con una alta tolerancia, la fabricación de químicos energéticos mediante fermentación podría competir con los procesos basados en petróleo.

Esto permitiría reducir emisiones, depender menos de recursos fósiles y aprovechar materias primas renovables. En un contexto de transición energética, avances como este apuntan a un cambio profundo en la forma en que se producen los materiales que sostienen la economía moderna.

La levadura, un organismo humilde y conocido desde hace siglos, podría convertirse así en una aliada clave para construir un sistema energético e industrial más limpio y sostenible.

Fuente: SpringerLink