Núcleo Terrestre - Qué es, características, composición, estructura y función

Qué es el núcleo terrestre

El núcleo terrestre es la capa central y más profunda de la Tierra, situado por debajo del manto. Esta región comienza aproximadamente a 2,900 kilómetros de profundidad y se extiende hasta el centro del planeta, a unos 6,371 kilómetros de la superficie. Constituye alrededor del 15% del volumen total del planeta, y su influencia es clave en procesos como el magnetismo terrestre y la tectónica de placas.

Estructura del núcleo: externo e interno

• Núcleo externo: Es la capa líquida y se extiende desde aproximadamente 2,900 km hasta los 5,150 km de profundidad. Su estado líquido permite el movimiento de materiales, lo que genera corrientes de convección y produce el campo magnético terrestre.
• Núcleo interno: Situado entre los 5,150 km y el centro de la Tierra (6,371 km de profundidad). Es una esfera sólida compuesta principalmente de hierro y níquel. La altísima presión en esta región mantiene el núcleo interno en estado sólido, a pesar de sus elevadas temperaturas.

La interacción entre estas dos capas del núcleo es crucial para el comportamiento magnético y térmico de la Tierra.

Características generales del núcleo terrestre

• Altas temperaturas y presión extrema: Las temperaturas oscilan entre 4,000 y 6,000 °C, mientras que la presión es inmensamente alta debido a la masa de las capas superiores.
• Estado físico variado: El núcleo externo es líquido, mientras que el núcleo interno es sólido debido a las altísimas presiones que mantienen los materiales en estado sólido.
• Generación del campo magnético: La dinámica en el núcleo externo produce el campo magnético terrestre que protege al planeta de la radiación solar y permite la navegación.

Estas características convierten al núcleo en una región de gran relevancia geofísica.

Composición del núcleo terrestre

El núcleo terrestre está compuesto principalmente de hierro (Fe) y níquel (Ni), con trazas de otros elementos ligeros como oxígeno, silicio y azufre. La alta concentración de hierro y níquel le confiere una densidad elevada, que va desde los 10 hasta los 13 gramos por centímetro cúbico en el núcleo interno.

La presencia de estos elementos, especialmente el hierro, contribuye al campo magnético terrestre. Esta composición también sugiere que el núcleo se formó en etapas tempranas del desarrollo planetario, cuando el hierro se hundió hacia el centro del planeta.

Funciones del núcleo en la Tierra

• Generación del campo magnético: Las corrientes de convección en el núcleo externo crean el campo magnético que protege la Tierra de partículas solares.
• Transferencia de calor: El núcleo transfiere calor hacia las capas superiores, lo que impulsa la convección en el manto y el movimiento de las placas tectónicas.
• Equilibrio estructural: La distribución de densidades y presiones en el núcleo contribuye a la estabilidad y la estructura interna del planeta.

Estas funciones hacen del núcleo un componente esencial para la vida y la dinámica de la Tierra.

Importancia del núcleo para la geodinámica terrestre

• Protección planetaria: Al generar el campo magnético, el núcleo protege a la Tierra de la radiación cósmica y permite la existencia de una atmósfera estable.
• Influencia en la tectónica de placas: El calor del núcleo impulsa la actividad tectónica, que es clave para la formación de montañas, terremotos y la renovación de la corteza.
• Estabilidad interna: La estructura del núcleo proporciona equilibrio a las capas de la Tierra, asegurando la estabilidad geológica.

El núcleo es, por lo tanto, vital para mantener las condiciones adecuadas para la vida y para los procesos geológicos que dan forma al planeta.