Un combustible marítimo más limpio reduce la actividad de rayos en rutas oceánicas

Durante años, los científicos observaron un fenómeno llamativo sobre ciertas rutas marítimas: una concentración inusualmente alta de rayos siguiendo las principales vías de navegación oceánica. Ahora, una investigación liderada por la Universidad de Kansas sugiere que este patrón ha comenzado a debilitarse tras la introducción de combustibles más limpios en el transporte marítimo internacional.

El cambio está vinculado a la normativa aplicada en 2020 por la Organización Marítima Internacional (OMI), que limitó de forma drástica el contenido de azufre en los combustibles utilizados por los buques transoceánicos. En regiones como la Bahía de Bengala, esta regulación redujo las emisiones de sulfatos en torno a un 70 %.

Los investigadores detectaron que, tras la entrada en vigor de estas normas, la densidad de descargas eléctricas cayó de manera significativa en varias rutas marítimas con tráfico intenso. En algunos tramos, la reducción de rayos alcanzó aproximadamente un 36 % en comparación con los niveles previos a 2020.

El vínculo entre emisiones y actividad eléctrica se explica por el papel de los aerosoles de sulfato en la atmósfera. Estas partículas actúan como núcleos de condensación de nubes, influyendo en el tamaño de las gotas y en la intensidad de la convección, un proceso clave para la formación de tormentas eléctricas.

Cuando la concentración de sulfatos es elevada, las gotas de nube tienden a ser más pequeñas y numerosas. Esto dificulta la precipitación temprana, prolonga la vida de las nubes y aumenta la probabilidad de que se desarrollen regiones ricas en cristales de hielo, donde se generan los rayos.

Al reducirse estas emisiones, el proceso se debilita. Las nubes evolucionan de forma distinta, las tormentas pierden intensidad y la frecuencia de descargas eléctricas disminuye, un efecto que se observó con claridad tanto en la Bahía de Bengala como en el Mar de China Meridional.

Los datos utilizados en el estudio proceden de la World Wide Lightning Location Network, una red global que monitoriza rayos con alta resolución espacial desde principios de los años 2000. Gracias a este registro, los científicos pudieron comparar con precisión los periodos anteriores y posteriores a la regulación.

Más allá de la seguridad marítima, el hallazgo abre un debate climático más amplio. Los aerosoles de sulfato también reflejan radiación solar, por lo que su reducción podría contribuir a un mayor calentamiento global, un efecto que algunos estudios ya vinculan con las temperaturas récord registradas en los últimos años.

Los autores subrayan que estos resultados no cuestionan la necesidad de combustibles más limpios, pero sí muestran cómo las decisiones regulatorias pueden tener consecuencias atmosféricas complejas y a gran escala que aún están siendo comprendidas.

En futuras investigaciones, el equipo planea emplear modelos climáticos regionales de alta resolución para analizar con mayor detalle cómo la disminución de aerosoles procedentes del transporte marítimo influye tanto en la formación de nubes como en la actividad eléctrica y el balance energético del planeta.

Fuente: KU News