Un fósil de Paranthropus de 2,6 millones de años reescribe la historia de los primeros homínidos

Un equipo de paleoantropólogos ha descubierto en la región de Afar, Etiopía, una mandíbula parcial que obliga a reescribir la historia de nuestros antepasados. El espécimen, de 2,6 millones de años de antigüedad, pertenece al género Paranthropus y fue hallado a mil kilómetros al norte de donde se pensaba que existía este grupo, desmintiendo la idea de que su hábitat era limitado y restringido al sur.

Según el estudio publicado en la revista Nature y dirigido por el profesor Zeresenay Alemseged de la Universidad de Chicago, este hallazgo es crucial para entender la evolución humana. Antes se creía que Paranthropus no se había aventurado tan al norte debido a la competencia directa con el género Homo, al que pertenecemos nosotros, o porque su dieta especializada se lo impedía. Sin embargo, el nuevo fósil demuestra que su ausencia anterior era simplemente una laguna en el registro fósil y no una barrera geográfica real.

Conocidos coloquialmente como "cascanueces" debido a sus enormes molares y mandíbulas poderosas, se creía que estos homínidos estaban especializados en dietas muy duras y limitadas. Esto sugería que eran menos adaptables y versátiles que sus parientes del género Homo. La nueva evidencia sugiere lo contrario: lejos de ser unos especialistas rígidos, el Paranthropus demostró ser un grupo capaz de sobrevivir y expandirse en diversos entornos.

Para analizar el espécimen, los científicos utilizaron tecnología de vanguardia. Tras recuperar los fragmentos del yacimiento de Mille-Logya, los transportaron a Chicago para someterlos a una potente tomografía computarizada (micro-CT). Esta combinación de tecnología ultramoderna y paleontología permitió estudiar la anatomía interna de la mandíbula, confirmando que se trata de uno de los ejemplares más antiguos de su género encontrados hasta la fecha.

El descubrimiento redefine la biogeografía de los primeros homínidos. Significa que Paranthropus estaba tan extendido como Homo y probablemente compartía el mismo territorio, obligándolos a coexistir. La teoría de que Paranthropus desapareció porque fue superado en competitividad por Homo pierde fuerza; ahora se plantea que ambos grupos tenían sus propias ventajas competitivas y adaptaciones musculares y esqueléticas para prosperar.

El registro fósil de Afar es rico en otras especies como Ardipithecus y Australopithecus, por lo que la falta de Paranthropus siempre fue un misterio para los científicos. Encontrar esta pieza del rompecabezas ayuda a entender las presiones ambientales y competitivas que moldearon a los ancestros humanos. Comprender quiénes somos hoy implica entender cómo estos parientes extintos se adaptaron a los desafíos de hace millones de años.

Este hallazgo abre nuevas puertas para futuras investigaciones sobre el comportamiento y la dieta de estos antiguos parientes. Los científicos esperan ahora revisar las hipótesis sobre las diferencias clave entre los principales grupos de homínidos y descifrar mejor sus interacciones. Al final, el estudio demuestra que nuestra evolución no fue una línea recta, sino un complejo árbol con muchas ramas capaces de viajar lejos.

Para el equipo de investigación, este fósil es mucho más que un hueso antiguo; es una ventana a un pasado compartido. Al entender que Paranthropus era más versátil de lo que pensábamos, aprendemos sobre la capacidad de adaptación de la vida. Este conocimiento es fundamental para apreciar la complejidad de nuestra propia existencia y los factores que permitieron que algunos de nuestros antepasados sobrevivieran mientras otros se extinguían.

Fuente: Nature