El deshielo antártico podría reducir la capacidad del océano para absorber CO₂, según un estudio

La pérdida de hielo en la Antártida no solo eleva el nivel del mar. También puede alterar la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono. Un estudio revisado por pares liderado por la Escuela del Clima de Columbia revela que el retroceso de la capa de hielo de la Antártida occidental podría reducir, y no aumentar, la captura natural de carbono en el Océano Austral.

El trabajo, publicado en Nature Geoscience, reconstruye lo ocurrido durante los últimos 500.000 años y encuentra una relación inesperada entre el deshielo y el crecimiento de algas marinas. Estas algas —base del fitoplancton— suelen actuar como sumideros de carbono: cuando crecen más, absorben más CO₂ de la atmósfera. Sin embargo, los datos históricos muestran que esa relación no siempre se cumple.

Los investigadores analizaron un núcleo de sedimento extraído a más de cinco kilómetros de profundidad en el sector Pacífico del Océano Antártico. En ese registro geológico identificaron aportes de hierro transportados por icebergs desprendidos de la capa de hielo de la Antártida occidental. El hierro es, en teoría, un fertilizante natural que estimula la proliferación de algas.

La sorpresa llegó al comparar ambos factores. En varios periodos cálidos, cuando más icebergs liberaban sedimentos ricos en hierro, el crecimiento de algas no aumentaba como cabría esperar. Es decir, más hierro no se tradujo en mayor absorción de carbono. La fertilización biológica del océano era mucho menor de lo previsto por los modelos clásicos.

La explicación, según el equipo, está en la química de ese sedimento. El hierro transportado por los icebergs procedía de rocas muy meteorizadas y, por tanto, menos solubles y menos biodisponibles para el fitoplancton. En términos simples: el nutriente estaba presente, pero en una forma que las algas no podían aprovechar con facilidad.

Este hallazgo sugiere una retroalimentación climática preocupante. Si el calentamiento actual acelera el retroceso de la capa de hielo antártica, podrían liberarse más sedimentos similares, reduciendo la eficiencia del Océano Austral como sumidero de carbono. Con menos CO₂ capturado por el mar, más gases de efecto invernadero permanecerían en la atmósfera, amplificando el calentamiento global.

Para los autores, el estudio es un recordatorio de que la respuesta del océano al cambio climático no es automática ni lineal. La capacidad de absorber carbono depende no solo de cuánto material llega al mar, sino de su composición. En un sistema tan complejo como el antártico, pequeños detalles geológicos pueden alterar procesos clave del clima planetario.

Fuente: Nature