SafeWax propone una agricultura sin pesticidas basada en la biología de las plantas

La agricultura sin pesticidas ha sido durante años más una aspiración que una alternativa real. SafeWax, un nuevo recubrimiento biológico inspirado en la cera natural de las hojas, busca cambiar esa lógica al ofrecer protección frente a hongos y estrés climático sin recurrir a compuestos químicos tóxicos.

El desafío es considerable. Los hongos patógenos destruyen cerca del 40 por ciento de la producción agrícola mundial cada año. La respuesta histórica ha sido el uso masivo de pesticidas sintéticos, eficaces a corto plazo pero asociados a contaminación del suelo y del agua, pérdida de biodiversidad y aparición de cepas resistentes. A medida que se intensifica la presión para producir más alimentos, el modelo químico muestra límites ambientales y económicos cada vez más evidentes.

El cambio climático añade otra capa de dificultad. Los cultivos deben resistir sequías más prolongadas, temperaturas extremas y mayor radiación ultravioleta. En paralelo, iniciativas como el Pacto Verde Europeo plantean reducir drásticamente el uso de pesticidas en esta década. La transición hacia una agricultura más limpia no es solo una cuestión ambiental, también responde a exigencias regulatorias y sociales.

En lugar de diseñar nuevos fungicidas, el equipo responsable de SafeWax optó por observar cómo se defienden las propias plantas. Especies como el loto desarrollan superficies cerosas que repelen el agua y dificultan la adhesión de patógenos. Esa propiedad superhidrofóbica sirve de escudo natural y evita que la humedad se acumule, un factor clave para el desarrollo de enfermedades.

SafeWax reproduce ese principio. El recubrimiento en aerosol utiliza ácidos grasos cristalinos que, al aplicarse sobre hojas y frutos, forman micro y nanoestructuras capaces de transformar la superficie vegetal en una barrera repelente al agua. En pruebas realizadas en tomates y vides, las hojas tratadas mostraron una capacidad notable para impedir la retención de humedad y reducir el entorno favorable para los hongos.

El enfoque no se basa en eliminar organismos mediante toxicidad, sino en impedir que encuentren condiciones adecuadas para prosperar. Además de frenar la adhesión de patógenos, la capa cristalina actúa como protección frente a la radiación UV y el calor. Al mantenerse en la superficie, evita la penetración de sustancias en el tejido vegetal y reduce la posibilidad de residuos en el ecosistema.

La investigación publicada en la revista Small demuestra la viabilidad del concepto, aunque todavía quedan retos por resolver. Es necesario adaptar la formulación para aplicaciones a gran escala, estudiar su impacto ecológico a largo plazo y definir la frecuencia de reaplicación en condiciones reales de campo. También se evalúa su integración con prácticas de agricultura orgánica o con estrategias híbridas que reduzcan la dependencia de pesticidas convencionales.

El interés del desarrollo trasciende el ámbito agrícola. La capacidad del recubrimiento para impedir la formación de biopelículas y controlar la humedad abre la puerta a usos en entornos marinos o en superficies expuestas a condiciones extremas. Más allá de una solución puntual, SafeWax plantea un cambio de enfoque en la protección de cultivos, donde la estructura y el diseño de materiales sustituyen a la química como primera línea de defensa.

Fuente: Wiley Online Library