El calentamiento global reduce la capacidad de los ecosistemas para regenerarse

A primera vista, el calentamiento global invita a pensar que todo en la naturaleza debería ir más rápido. Si las temperaturas suben, cambian las lluvias y los hábitats se desplazan, lo lógico sería imaginar especies entrando y saliendo de los ecosistemas con mayor frecuencia, como si el tablero se reordenara sin descanso.

Durante años, esa fue la intuición dominante entre muchos ecólogos: más presión climática, más cambios. Pero los datos reales están contando otra historia menos evidente y, en cierto modo, más inquietante.

Un estudio liderado por la Queen Mary University of London, publicado en Nature Communications, analizó una gran base de registros de biodiversidad que cubren casi todo el último siglo y abarcan ecosistemas marinos, de agua dulce y terrestres. La idea era sencilla: comprobar si la rotación de especies —el ritmo al que unas desaparecen de un lugar y otras ocupan su espacio— se había acelerado desde los años setenta, cuando el aumento de las temperaturas globales empezó a hacerse más pronunciado.

La expectativa parecía clara. Si el clima empuja, el sistema debería moverse más deprisa. Sin embargo, al comparar periodos, los investigadores encontraron justo lo contrario. En intervalos cortos, de uno a cinco años, la renovación se redujo de forma consistente. Es decir, los ecosistemas no se estaban volviendo más dinámicos, sino más lentos.

El patrón se repitió en ambientes muy distintos. Apareció en comunidades de aves terrestres, en hábitats de agua dulce y también en el fondo marino. No era un fenómeno local ni un caso aislado. En promedio, las tasas de reemplazo de especies cayeron alrededor de un tercio, una magnitud lo bastante grande como para descartar que se trate de simple ruido estadístico.

Los autores comparan la naturaleza con un motor que se autorrepara: piezas que se desgastan y son sustituidas por otras nuevas de manera continua. Ese mecanismo, que mantiene viva la diversidad, sigue activo, pero ahora gira con menos energía. El sistema no se detiene, pero pierde velocidad.

Para entenderlo, los investigadores recuerdan que los ecosistemas no reaccionan solo al clima. También están gobernados por dinámicas internas: competencia por recursos, equilibrios frágiles entre especies, relaciones de dependencia. Incluso sin cambios externos, esas interacciones generan movimiento constante, una especie de reorganización permanente.

La desaceleración, por tanto, no se explicaría por una falta de “vida interna”, sino por algo más estructural. La hipótesis que plantean es que la degradación ambiental está reduciendo el número de especies disponibles para recolonizar los espacios vacíos. Cuando los hábitats se fragmentan, se contaminan o se simplifican por la actividad humana, el “reservorio” regional de biodiversidad se empobrece. Hay menos candidatos listos para ocupar el lugar de los que desaparecen.

Con menos opciones, la sustitución se vuelve más lenta. No porque el ecosistema esté estable o sano, sino porque tiene menos margen de maniobra.

Esa distinción cambia la lectura de muchos paisajes. Un entorno que apenas varía podría parecer equilibrado, pero también puede ser señal de agotamiento, con menos especies circulando y menos capacidad para adaptarse a nuevas presiones. La aparente calma no siempre es buena noticia. A veces indica que el sistema ha perdido flexibilidad.

El hallazgo obliga a matizar una idea muy extendida sobre el cambio climático. No todo se traduce en transformaciones más rápidas o caóticas. En algunos casos, el efecto puede ser una naturaleza más rígida, menos capaz de renovarse por dentro. Y cuando esa capacidad se debilita, recuperarla resulta mucho más difícil que simplemente mantenerla.

En un contexto de calentamiento global y pérdida de biodiversidad, el mensaje es incómodo pero claro. El problema no es solo que la naturaleza cambie demasiado rápido. También puede ser que empiece a cambiar demasiado poco.

Fuente: Nature