Satélites revelan las emisiones reales de metano del sector energético en todo el mundo

Las emisiones de metano del sector energético son mayores y más complejas de lo que indicaban muchas estimaciones previas. Un nuevo estudio científico ha utilizado observaciones satelitales de alta resolución para medir, instalación por instalación, cuánto metano liberan las infraestructuras de petróleo, gas y carbón en todo el planeta.

El metano es uno de los gases de efecto invernadero más potentes, solo superado por el dióxido de carbono en su impacto global. Aunque permanece menos tiempo en la atmósfera, su capacidad para atrapar calor es mucho mayor, lo que lo convierte en un objetivo clave para frenar el calentamiento global a corto plazo.

La investigación se basa en datos recogidos durante 2023 por una constelación de satélites capaz de detectar emisiones a escala muy local, del orden de cientos de metros. Gracias a esta precisión, los científicos pudieron identificar miles de puntos concretos donde se producen fugas o liberaciones de metano asociadas a actividades energéticas.

Uno de los resultados más llamativos es que muchas de estas emisiones no son constantes. En el caso del petróleo y el gas, las fugas aparecen de forma intermitente: algunas instalaciones emiten solo una pequeña parte del tiempo, pero cuando lo hacen, liberan grandes cantidades de metano. En las explotaciones de carbón, en cambio, las emisiones tienden a ser más persistentes.

El estudio también muestra que las emisiones detectadas desde el espacio no siempre coinciden bien con los inventarios oficiales, especialmente cuando se analizan a pequeña escala. A nivel de país, las cifras suelen parecer similares, pero cuando se baja al detalle de cada instalación, las diferencias se vuelven evidentes.

Esto sugiere que muchos inventarios tradicionales, basados en promedios o en datos declarados, pueden estar pasando por alto fugas importantes o episodios puntuales de alta emisión. Las observaciones satelitales permiten detectar precisamente esos eventos que antes quedaban ocultos.

Otra ventaja clave de esta tecnología es su capacidad para repetir observaciones con frecuencia. Al pasar varias veces sobre los mismos lugares, los satélites permiten construir una especie de historial de emisiones y entender mejor cuándo, cómo y con qué intensidad se libera el metano.

Los autores del estudio destacan que esta información es especialmente útil para la mitigación. Identificar con precisión dónde se producen las mayores fugas facilita tomar medidas concretas, como reparaciones dirigidas o cambios operativos, que pueden reducir emisiones de forma rápida y relativamente barata.

En conjunto, los resultados refuerzan la idea de que vigilar el metano desde el espacio puede transformar la forma en que se controlan las emisiones del sector energético. Al convertir fugas invisibles en datos medibles, los satélites ofrecen una herramienta clave para acelerar la lucha contra el cambio climático y mejorar la transparencia ambiental a escala global.

Fuente: Science