Aunque el cometa 3I/Atlas ya se aleja del sistema solar rumbo al espacio interestelar, los datos recogidos durante su paso siguen ofreciendo información valiosa. Nuevas observaciones de su coma —la nube de gas y polvo que rodea al núcleo— han revelado una composición química poco habitual.
Las mediciones se realizaron con el radiotelescopio ALMA, ubicado en el desierto de Atacama, en Chile. El análisis indica que la nube de gas del cometa estaba fuertemente enriquecida en metanol, un tipo de alcohol presente en muchos cometas, pero en este caso en proporciones mucho mayores de lo esperado.
Según el estudio, que todavía se encuentra en revisión científica, el cometa contenía hasta cuatro veces más metanol que los valores típicos observados en cometas del sistema solar. Esta diferencia no es menor: las proporciones químicas de los cometas funcionan como una especie de registro fósil de los entornos donde se formaron.
La investigación también sugiere que 3I/Atlas es uno de los cometas más ricos en metanol jamás analizados. Solo el cometa C/2016 R2, descubierto hace aproximadamente una década, había mostrado concentraciones comparables. La presencia de este compuesto en niveles tan altos refuerza la idea de que el objeto se originó en un entorno químico muy distinto.
Otros análisis detectaron además cantidades elevadas de dióxido de carbono, hierro y nitrógeno en el material expulsado por el cometa. Esta combinación de compuestos orgánicos y gases volátiles apunta a condiciones de formación posiblemente más frías, más irradiadas o químicamente diferentes de las que dieron origen a los cometas del sistema solar.
Los investigadores también plantean que 3I/Atlas podría pertenecer a una categoría conocida como cometas hiperactivos. En estos cuerpos, la producción de vapor de agua es mayor de lo que se esperaría solo por la sublimación directa del núcleo helado.
La explicación propuesta es que parte del gas liberado no procede directamente del núcleo, sino de pequeños granos de hielo que se desprenden y quedan suspendidos en la coma. Estos fragmentos continúan sublimándose mientras se alejan del núcleo, liberando compuestos como metanol, agua y dióxido de carbono.
En el caso de 3I/Atlas, una fracción significativa del metanol detectado habría procedido precisamente de esos granos helados expulsados durante el acercamiento del cometa al Sol. Este comportamiento coincide con el observado en otros cometas hiperactivos y refuerza la interpretación de que se trata de un objeto natural extremadamente frío y químicamente complejo.
Actualmente el cometa se aleja del sistema solar a unos 60 kilómetros por segundo. Se trata apenas del tercer objeto interestelar confirmado que ha atravesado nuestro vecindario cósmico. Cada uno de estos visitantes ofrece una oportunidad única para estudiar materiales formados en otros sistemas planetarios y comprender mejor la diversidad química del universo.
