Investigadores desarrollan una “batería solar” líquida capaz de hervir agua

Cuando cae la noche o el cielo se cubre, la energía solar deja de fluir. Ese es uno de los grandes límites de las renovables, producir electricidad a partir del sol es cada vez más eficiente, pero almacenarla sigue siendo un desafío central si se quiere garantizar un suministro constante.

Un equipo de químicos de la Universidad de California en Santa Bárbara ha presentado una alternativa experimental que no depende de baterías convencionales. Han desarrollado una molécula orgánica modificada capaz de capturar la energía de la luz solar, almacenarla en forma de energía química y liberarla más tarde como calor. El trabajo fue publicado en la revista Science y forma parte de una línea de investigación conocida como almacenamiento solar térmico molecular, que busca transformar la luz en cambios reversibles dentro de una molécula.

El material se basa en una estructura llamada pirimidona, inspirada en componentes presentes en el ADN. Algunas moléculas del ADN pueden cambiar de forma cuando reciben luz ultravioleta y luego regresar a su estado original. A partir de esa idea, los investigadores diseñaron una versión sintética que puede alterarse con la luz solar y mantenerse estable durante largos periodos sin perder la energía acumulada.

El principio es sencillo en términos generales. Al absorber luz, la molécula cambia de forma y adopta una configuración más tensa que almacena energía en sus enlaces químicos. Permanece así hasta que recibe un pequeño estímulo, como calor o la presencia de un catalizador. Entonces vuelve a su forma inicial y libera la energía en forma de calor. El proceso es reversible y permite reutilizar el material en múltiples ciclos.

Según los datos del equipo, la nueva molécula alcanza una densidad energética superior a 1,6 megajulios por kilogramo, una cifra que supera la de una batería estándar de iones de litio. Más allá del dato comparativo, el avance relevante es que el calor liberado fue suficiente para hervir agua en condiciones ambientales, algo que en este campo había resultado difícil de demostrar.

El sistema no produce electricidad directamente, sino calor. Por eso sus posibles aplicaciones se orientan a usos térmicos, como el calentamiento de agua o espacios. El material es soluble en agua y podría circular por colectores solares instalados en techos para cargarse durante el día y liberar energía por la noche en entornos sin conexión a la red eléctrica.

Aun así, se trata de investigación en fase experimental. Trasladar estos resultados de laboratorio a sistemas comerciales implica resolver cuestiones de escalabilidad, costes y durabilidad en condiciones reales. El hallazgo no sustituye de inmediato a las baterías ni a la infraestructura eléctrica existente. Sin embargo, aporta una vía distinta dentro del debate sobre almacenamiento renovable, centrada en aprovechar directamente el calor solar mediante cambios químicos reversibles.

En un contexto donde el almacenamiento es tan decisivo como la generación, este tipo de enfoques amplía el abanico de soluciones posibles. El siguiente paso será comprobar si la química que funciona en el laboratorio puede mantenerse con la misma eficiencia cuando se traslade al mundo real.

Fuente: News @ UCSB - UC Santa Barbara