El campo magnético del Sol se desplaza hacia el polo sur más rápido de lo previsto

El Sol vuelve a sorprender a los científicos. Un análisis de los datos obtenidos por la nave espacial Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha revelado que el campo magnético del Sol se está desplazando hacia el polo sur mucho más rápido de lo que predecían los modelos actuales. Este hallazgo, realizado por el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS), ofrece una nueva perspectiva sobre el funcionamiento del ciclo magnético solar, que regula la actividad del astro rey.

Durante décadas, los astrónomos han sabido que el Sol sigue un ciclo magnético de unos once años, caracterizado por la alternancia entre máximos y mínimos de actividad. En este proceso, el campo magnético solar se invierte: lo que antes era el polo norte se convierte en sur, y viceversa. Pero los mecanismos que controlan esa “cinta transportadora magnética” aún no se comprenden por completo, especialmente en las regiones polares, donde la observación directa desde la Tierra resulta casi imposible.

El Solar Orbiter, lanzado en 2020, cambió este panorama. En marzo de 2025, la sonda alcanzó una órbita inclinada 17 grados respecto al plano de los planetas, lo que le permitió obtener las primeras imágenes detalladas del polo sur solar. Utilizando sus instrumentos PHI (Polarimetric and Helioseismic Imager) y EUI (Extreme Ultraviolet Imager), los científicos captaron el movimiento del plasma y el comportamiento del campo magnético con una resolución sin precedentes.

Los resultados sorprendieron incluso a los expertos. Los datos mostraron que el campo magnético se desplaza hacia los polos a una velocidad de entre 10 y 20 metros por segundo, casi tan rápido como en regiones de menor latitud. Hasta ahora se creía que el flujo magnético se ralentizaba significativamente al acercarse a los polos, lo que explicaría ciertos retrasos en el ciclo solar.

El investigador Lakshmi Pradeep Chitta, líder del grupo de estudio del MPS y autor principal del trabajo publicado en Astrophysical Journal Letters, explicó que los supergránulos polares —células de plasma del tamaño de varios planetas— actúan como trazadores naturales del movimiento magnético. “Por primera vez podemos ver cómo el flujo de plasma transporta el campo magnético directamente hacia los polos, una pieza clave para comprender la dinámica global del Sol”, señaló.

Estas observaciones se suman a una larga lista de descubrimientos del Solar Orbiter, que también estudia los flujos de viento solar, las erupciones coronales y las partículas energéticas que afectan al entorno espacial terrestre. Sin embargo, este nuevo resultado tiene implicaciones más amplias: ayuda a entender cómo se inicia y propaga el ciclo magnético solar, fenómeno que determina la intensidad de las tormentas solares y su impacto sobre los sistemas de comunicación y energía en la Tierra.

El director del MPS, Sami Solanki, coautor del estudio, subrayó que esta es “la primera vez que se observa con claridad el componente polar de la circulación magnética global del Sol”. Según el investigador, los polos son el “motor silencioso” del ciclo solar: allí se genera y reorganiza el campo magnético que luego emerge en forma de manchas solares, llamaradas y eyecciones de masa coronal.

A pesar del avance, los científicos advierten que las observaciones actuales representan solo una breve instantánea del ciclo solar, que dura más de una década. Para confirmar si el movimiento acelerado del campo magnético es una fase temporal o una característica persistente, será necesario seguir observando durante los próximos años, especialmente cuando la órbita del Solar Orbiter alcance inclinaciones mayores.

Si los resultados se mantienen, podrían obligar a revisar los modelos de transporte magnético y flujo de plasma que explican el comportamiento cíclico del Sol. Entender cómo se mueven las líneas de campo en los polos no solo es un reto científico, sino también una necesidad práctica: estos procesos influyen directamente en la actividad solar y, por extensión, en el clima espacial que afecta a satélites, redes eléctricas y comunicaciones en la Tierra.

El Sol, a 150 millones de kilómetros de distancia, sigue mostrando que aún guarda secretos. Con cada órbita del Solar Orbiter, los científicos se acercan un poco más a descifrar el complejo latido magnético que rige nuestra estrella y, en última instancia, la vida en el sistema solar.

Fuente: Max-Planck-Gesellschaft