El ESO revela la forma de una explosión estelar apenas un día después de su detección

El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha logrado una hazaña inédita en la astronomía moderna: captar la forma inicial de una explosión estelar tan solo un día después de su detección. La supernova, identificada como SN 2024ggi, fue observada con el Very Large Telescope (VLT) en Chile, permitiendo a los científicos ver cómo la onda expansiva atravesaba la superficie de la estrella en tiempo casi real.

El evento ocurrió en la galaxia NGC 3621, a unos 22 millones de años luz de distancia, una ubicación lo suficientemente cercana como para que los instrumentos del ESO pudieran registrar detalles nunca vistos. Las observaciones tempranas mostraron que la explosión no era perfectamente esférica, como suele asumirse, sino que presentaba una forma alargada, similar a una aceituna.

El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, fue posible gracias a una rápida coordinación internacional. Cuando la supernova fue detectada el 10 de abril de 2024, el astrónomo Yi Yang, de la Universidad de Tsinghua (China), solicitó de inmediato tiempo de observación. En menos de 26 horas, el telescopio VLT ya estaba apuntando al fenómeno, registrando una fase que normalmente desaparece en cuestión de horas.

“Durante unas pocas horas, la geometría de la estrella y de la explosión podían observarse simultáneamente”, explicó Dietrich Baade, astrónomo del ESO y coautor del estudio. Esta observación temprana permitió entender mejor cómo se distribuye la materia cuando una estrella masiva colapsa y libera su energía al espacio.

Para lograrlo, los investigadores emplearon una técnica llamada espectropolarimetría, que mide la polarización de la luz y permite inferir la forma de los objetos astronómicos, incluso cuando son demasiado pequeños para resolverse directamente. “Aunque la estrella aparece como un punto, la luz contiene pistas sobre su geometría”, señaló Lifan Wang, coautor del estudio.

Las conclusiones del equipo indican que la explosión inicial de la supernova tenía una forma notablemente alargada. A medida que el material eyectado se expandía y chocaba con el entorno, la forma se fue aplanando, aunque conservó un eje de simetría definido. Este patrón sugiere un mecanismo físico común detrás de muchas explosiones de estrellas masivas.

El descubrimiento permitirá descartar modelos teóricos anteriores y mejorar las simulaciones que describen cómo las estrellas mueren y dan origen a nuevos elementos. “Este tipo de observaciones tempranas abren una ventana única para comprender los procesos que rigen la muerte de las estrellas”, afirmó Ferdinando Patat, astrónomo del ESO.

Además, el hallazgo demuestra el valor de la cooperación internacional y la velocidad de respuesta científica ante fenómenos efímeros. Gracias al trabajo conjunto de observatorios en distintos continentes, los investigadores consiguieron capturar un momento que, en condiciones normales, habría pasado desapercibido.

El Very Large Telescope, ubicado en el desierto de Atacama, vuelve así a situarse en el centro de la astronomía mundial, mostrando cómo la tecnología y la coordinación global pueden revelar los procesos más violentos y hermosos del cosmos.

Fuente: ESO