Lo que los astrónomos observaron en 2017 no fue un simple cambio de velocidad, sino una alteración profunda en la dinámica del cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák. Mientras orbitaba cerca del Sol, este objeto no solo redujo su ritmo de giro, sino que terminó invirtiendo su rotación, algo que hasta ahora apenas se había documentado con este nivel de detalle.
Los primeros indicios llegaron a través del observatorio Swift de la NASA. En mayo de 2017, sus mediciones mostraban que el cometa giraba aproximadamente tres veces más lento que dos meses antes. Esta desaceleración ya era significativa por sí misma, porque indicaba que fuerzas externas o internas estaban afectando directamente a su movimiento.
El análisis posterior realizado con el telescopio Hubble confirmó que el fenómeno era aún más complejo. Tras esa ralentización, el cometa no mantuvo su estado, sino que volvió a acelerar. La diferencia es que lo hizo en dirección contraria. Los investigadores interpretan que el objeto pudo acercarse a un punto cercano a detenerse por completo antes de invertir su rotación.
La explicación propuesta por los científicos se centra en la actividad superficial del cometa, en concreto en la desgasificación. Cuando estos cuerpos se aproximan al Sol, el calor provoca que los hielos que contienen se transformen en gas. Ese gas escapa al espacio en forma de chorros visibles que emergen desde su superficie.
Estos chorros no se distribuyen de manera uniforme. Si la emisión de gas se concentra en determinadas zonas, puede generar fuerzas desiguales. Esas fuerzas actúan como pequeños impulsos continuos que, con el tiempo, pueden alterar el movimiento del cometa. En este caso, los investigadores sugieren que esos empujes fueron suficientes para frenar su rotación original.
El proceso no es instantáneo, sino acumulativo. Cada chorro aporta un pequeño cambio, pero al repetirse durante semanas o meses, el efecto se amplifica. Si la fuerza en sentido contrario es constante, puede reducir la velocidad de giro hasta casi detenerla y, finalmente, invertirla. Esta es la hipótesis que mejor encaja con los datos observados.
Lo que hace especialmente relevante este caso es la escala temporal. Cambios en la rotación de un cometa suelen ocurrir a lo largo de siglos o incluso más tiempo. Aquí, los científicos han podido observar una transformación significativa en apenas unos meses. Esto ofrece una oportunidad poco habitual para estudiar cómo evolucionan estos objetos en tiempo casi real.
El origen del cometa también aporta contexto. Se cree que proviene del cinturón de Kuiper, una región lejana del sistema solar donde se encuentran muchos cuerpos helados. En algún momento, la influencia gravitatoria de Júpiter alteró su trayectoria y lo desplazó hacia el interior del sistema solar, donde ha permanecido durante unos 1.500 años.
Esa nueva órbita implica exposiciones repetidas al calor del Sol. Cada paso cercano provoca pérdida de material, lo que afecta tanto a su estructura como a su comportamiento. Los científicos consideran que el cometa está perdiendo masa a un ritmo acelerado, lo que podría llevar a su fragmentación o desaparición en el futuro.
Este fenómeno no solo describe un caso particular, sino que aporta información más amplia sobre cómo funcionan los cometas. Su rotación no es un parámetro fijo, sino una variable que puede cambiar rápidamente bajo ciertas condiciones. Esto obliga a revisar la idea de estos cuerpos como objetos estáticos.
El caso observado por Hubble muestra que los cometas no son cuerpos estables, sino sistemas sensibles a pequeños desequilibrios. Un cambio en su superficie puede alterar por completo su movimiento, incluso en cuestión de meses.
