Escasez creciente de itrio anticipa una nueva crisis mundial de tierras raras

La presión sobre el mercado global de tierras raras vuelve a intensificarse. El itrio, un elemento clave para sectores como la industria aeroespacial, la energía y la fabricación de semiconductores, está entrando en una fase crítica de suministro debido a las restricciones de exportación impuestas por China. La situación empieza a reflejar los primeros indicios de una crisis global, con precios disparados y reservas que se reducen rápidamente.

China, que controla la mayor parte del suministro mundial de itrio, activó nuevos controles a la exportación en abril como respuesta a los aranceles de Estados Unidos. Aunque Beijing ha relajado algunas restricciones sobre otros elementos, el itrio continúa bajo un sistema de licencias que dificulta su salida del país. Comerciantes y analistas del sector coinciden en que los permisos aprobados hasta ahora son escasos y tardan semanas en procesarse, lo que mantiene al mercado en tensión.

Un mercado estrecho con precios disparados

En Europa, el precio del óxido de itrio —usado para proteger componentes contra el calor extremo— se ha multiplicado por más de 40 desde enero. La cifra contrasta con el mercado chino, donde el precio también subió, pero mucho menos, reflejando la falta de material en Occidente y la dependencia casi total de las importaciones.

Para algunas industrias, el itrio es insustituible. La Asociación de Industrias Aeroespaciales de EE. UU. advierte que forma parte de los motores a reacción más avanzados del mundo. En el sector de los semiconductores, su ausencia ya se siente: dos fuentes del sector lo califican como una carencia “de gravedad 9 sobre 10”, advirtiendo que podría ralentizar la producción y elevar los costos en cadenas que ya operan al límite.

Mientras tanto, fabricantes de turbinas de gas y grandes empresas energéticas reconocen que, aunque no han sufrido impactos directos, están vigilando el mercado con preocupación. La incertidumbre sobre posibles restricciones futuras por parte de China les obliga a valorar alternativas y proveedores adicionales, aunque escasean.

Estados Unidos intenta reaccionar, pero va tarde

Estados Unidos depende al 100 % de las importaciones de itrio, y el 93 % proviene directamente de China. Esa falta de autonomía quedó expuesta de forma abrupta en abril, cuando las exportaciones chinas hacia el mercado estadounidense se detuvieron por completo. Desde entonces no se han reanudado.

Algunas empresas estadounidenses buscan soluciones internas. ReElement Technologies, con sede en Indiana, planea producir óxido de itrio a escala industrial antes de final de año, con el objetivo de cubrir parte de la demanda nacional. Sin embargo, su capacidad proyectada sigue lejos del volumen importado en 2024, lo que significa que una salida inmediata a la crisis no es realista.

Reservas menguantes y un futuro incierto

En los mercados fuera de China, nadie sabe con precisión cuántas reservas quedan. Fuentes del sector ofrecen estimaciones muy distintas, desde un mes hasta un año de suministro. Algunos comerciantes ya admiten haberse quedado sin existencias, mientras que otras empresas mantienen niveles mínimos para evitar interrupciones productivas.

Todo apunta a un problema creciente: si las restricciones continúan y la demanda global se mantiene alta, la escasez podría convertirse en una crisis estructural similar a la vivida en otras tierras raras hace más de una década. Y, como en aquella ocasión, cualquier intento de diversificar el mercado llevará años.

La tensión geopolítica entre Estados Unidos y China añade un componente extra de incertidumbre, reforzando la idea de que el itrio podría convertirse en el próximo gran campo de batalla dentro de la cadena de suministro tecnológico mundial.