Los animales que ya se adaptan a vivir en un planeta más caliente

El calentamiento global avanza más rápido de lo que muchas especies pueden asimilar. En distintos rincones del planeta, animales grandes y pequeños están ajustando sus cuerpos y comportamientos para sobrevivir en un entorno donde las temperaturas suben año tras año.

Uno de los fenómenos más sorprendentes es el llamado “cambio de forma”. Investigadores documentaron que los loros australianos han aumentado el tamaño de sus picos entre 4% y 10% desde finales del siglo XIX, los murciélagos asiáticos ampliaron sus alas 1,6% en apenas siete décadas y las ardillas de tierra sudafricanas han alargado sus patas traseras hasta un 11%, todo como mecanismo para disipar mejor el calor.

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Este proceso sigue la llamada “regla de Allen”, según la cual los animales de sangre caliente en climas más cálidos desarrollan extremidades más largas para liberar energía. Sin embargo, los científicos advierten que no se trata de una ventaja real, sino de una respuesta desesperada para sobrevivir en condiciones extremas.

Junto a los cambios físicos, también se registran migraciones masivas. Muchas especies avanzan hacia latitudes más frías o mayores altitudes en busca de hábitats soportables, desplazándose en promedio 11 metros por década en altura y varios kilómetros hacia los polos. Entre los casos más llamativos, los zorros rojos colonizan el Ártico y compiten con el zorro ártico, mientras que aves europeas como la curruca capirotada modificaron sus rutas para pasar los inviernos en el Reino Unido.

Más de 20 especies de aves africanas ya colonizan el sur de la Península Ibérica, evidenciando que el cambio climático no solo reconfigura ecosistemas locales, sino que también altera dinámicas continentales. Esta expansión abre nuevas posibilidades para algunas aves, pero amenaza a las nativas que ven invadidos sus territorios.

No todas las especies enfrentan el desafío con las mismas armas. Un estudio de la Universidad de Oxford que analizó 157 mamíferos concluyó que animales grandes y longevos como elefantes, rinocerontes o chimpancés tienen más probabilidades de resistir sequías prolongadas, pues su biología les permite soportar periodos críticos y esperar mejores condiciones.

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En contraste, los animales altamente especializados, como los koalas, corren mayor riesgo. Su dependencia de ecosistemas específicos y de recursos muy limitados reduce drásticamente su margen de maniobra. La desaparición de su hábitat equivale, en muchos casos, a la condena directa a la extinción.

Algunos ejemplos resultan inspiradores. El camello aprovecha la humedad del aire a través de sus fosas nasales, las hormigas del Sáhara soportan hasta 60 °C sobre la arena y un pequeño pez espinoso logra adaptarse a cambios bruscos de salinidad y temperatura en apenas una generación. Incluso se han detectado híbridos de osos pardos y osos polares como consecuencia del deshielo ártico.

Sin embargo, la realidad es dura: la evolución avanza demasiado lento frente al ritmo del calentamiento. Según estudios recientes, muchas especies necesitarían evolucionar 10.000 veces más rápido de lo habitual para mantenerse a salvo. Los científicos coinciden en que estamos ante una carrera contrarreloj donde el futuro de la biodiversidad dependerá tanto de la capacidad de adaptación de los animales como de las acciones humanas para estabilizar el clima.