Investigadores de la Universidad de California en Irvine y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han identificado un proceso oceánico que acelera el deshielo de una de las regiones más vulnerables del planeta. Bajo las plataformas de hielo de la Antártida Occidental, se forman remolinos intensos que empujan agua cálida hacia la base del hielo.
El estudio, publicado en Nature Geoscience, muestra que estos fenómenos ocurren en escalas de tiempo muy cortas —a veces en cuestión de horas— y pueden multiplicar por tres la velocidad del deshielo en glaciares como Thwaites y Pine Island, responsables de buena parte del aumento global del nivel del mar.
Tormentas oceánicas bajo el hielo
El equipo observó estructuras de entre 1 y 10 kilómetros de diámetro, comparables a pequeñas tormentas marinas. Aunque diminutas frente al tamaño de las plataformas de hielo, son lo bastante potentes como para inyectar calor desde aguas profundas y provocar un deshielo repentino desde abajo.
Estas turbulencias no son eventos aislados: aparecen a lo largo de todo el año en la bahía del mar de Amundsen. Cuando chocan con la base de la plataforma de hielo, fuerzan la entrada de agua cálida en las cavidades y desestabilizan las capas inferiores.
Un proceso que se retroalimenta
Los investigadores identificaron un ciclo de retroalimentación peligrosa. El propio deshielo genera frentes de agua inestable que intensifican la actividad submesoescalar, lo que a su vez provoca aún más fusión desde el océano.
Según el estudio, estos remolinos explican hasta una quinta parte del deshielo submarino que se produce a lo largo de una estación completa, una cifra sorprendentemente alta para un proceso que casi no se había tomado en cuenta en los modelos climáticos tradicionales.
Las observaciones recogidas por boyas y amarres en la zona coinciden con las simulaciones: se registraron episodios intermitentes de calentamiento y aumentos rápidos de salinidad que confirman el impacto directo de estas “tormentas submarinas”.
Riesgos para el futuro del nivel del mar
La región entre las plataformas de hielo Crosson y Thwaites aparece como un punto crítico donde la actividad submarina es especialmente intensa. Si el océano sigue calentándose y disminuye el hielo marino, estos fenómenos podrían volverse más comunes, aumentando el riesgo de un colapso acelerado del hielo antártico.
El retroceso completo de la capa de hielo de la Antártida Occidental podría elevar el nivel del mar hasta tres metros, por lo que comprender y modelar estos procesos se vuelve urgente. Los autores subrayan la necesidad de mejorar la observación en la región y de incorporar estos mecanismos en las proyecciones climáticas futuras.
Fuente: Nature Geoscience
