Las olas de calor del pasado serían mucho más mortales en el clima actual, advierte un estudio de Stanford

Las olas de calor extremas que Europa sufrió en las últimas tres décadas serían significativamente más letales si se repitieran hoy, en un clima global más cálido, según un estudio publicado en Nature Climate Change por investigadores de la Universidad de Stanford. El análisis concluye que los mismos patrones meteorológicos que provocaron eventos como la ola de calor de 2003 podrían causar miles de muertes adicionales debido al calentamiento global acumulado desde entonces.

El equipo, liderado por Christopher Callahan, estimó que un episodio similar al de 2003 —que dejó más de 20.000 fallecidos en Europa— podría causar ahora unas 17.800 muertes adicionales en solo una semana, casi el doble de las que se producirían en ausencia de calentamiento global. Si las temperaturas globales alcanzaran los 3 °C por encima de los niveles preindustriales, el número podría aumentar hasta 32.000 muertes semanales.

Los investigadores combinaron inteligencia artificial, datos meteorológicos, registros de temperatura superficial y estadísticas de mortalidad de 924 regiones europeas. El amplio rango de calentamiento observado desde 1994 permitió modelar cómo la misma estructura meteorológica que desencadenó cinco grandes olas de calor históricas podría comportarse en un clima más cálido como el actual.

Las olas de calor europeas más mortales suelen producirse cuando una cúpula de alta presión se instala durante días sobre terrenos resecos tras largos periodos sin lluvia. En 2003, esa combinación llevó a temperaturas cercanas a los 38 °C durante dos semanas consecutivas en Europa Occidental, superando por completo las previsiones basadas en estadísticas climáticas previas al calentamiento actual.

Callahan señaló que la falta de preparación continúa siendo un factor agravante. Según el estudio, incluso con los niveles de adaptación actuales, las sociedades europeas solo podrían evitar una de cada diez muertes que se producirían por calor extremo. Los autores subrayan que el riesgo de mortalidad aumenta de forma exponencial cuando la temperatura supera ciertos umbrales, incluso en regiones acostumbradas al calor.

Medidas como ampliar el acceso al aire acondicionado, crear espacios de sombra, mejorar la ventilación de viviendas y escuelas o implementar programas de seguimiento para personas vulnerables pueden ayudar, aunque el estudio advierte que no evitarán por completo el impacto.

Marshall Burke, coautor y profesor de ciencias sociales ambientales en Stanford, comparó el nivel de estrés sanitario que podrían provocar estas olas de calor con algunas de las peores semanas de la pandemia de COVID-19, cuando los hospitales se vieron desbordados. Según Burke, la sobrecarga del sistema sanitario aumenta el riesgo de muerte no solo por el calor, sino por cualquier urgencia médica que requiera atención inmediata.

Los autores concluyen que Europa debe prepararse para condiciones que ya han ocurrido, pero ahora amplificadas por un clima más cálido. Noah Diffenbaugh, también coautor, afirmó que los resultados muestran que la amenaza no es hipotética: “Ya hemos vivido los patrones que podrían desencadenar estos eventos. La diferencia es que hoy ocurre en un clima que atrapa mucho más calor”.

El estudio subraya la necesidad de acelerar la adaptación a fenómenos extremos y planificar escenarios de alto impacto, dado que el calentamiento global ya está alcanzando niveles que antes se consideraban improbables.

Fuente: Nature Climate Change