La misión STEREO de la NASA logró observar al cometa interestelar 3I/ATLAS mientras atravesaba el sistema solar interior. Las imágenes fueron captadas entre el 11 de septiembre y el 2 de octubre mediante el instrumento Heliospheric Imager-1, un telescopio diseñado para estudiar la heliosfera.
Al inicio de la campaña, el equipo pensaba que el cometa sería demasiado tenue para aparecer en las capturas. Sin embargo, la combinación de múltiples exposiciones permitió detectar un leve resplandor en el centro de las imágenes procesadas.
3I/ATLAS viajaba a más de 209 000 kilómetros por hora, lo que hacía difícil registrarlo sin técnicas de apilado. Esa velocidad, sumada al ruido natural del entorno observado, exigió un procesamiento detallado para distinguirlo del fondo.
El resultado fue una serie de imágenes donde el cometa se aprecia como un orbe pequeño y difuso rodeado de franjas rosadas y negras, características del instrumento HI1. Sin este procedimiento, habría permanecido invisible.
Además de las fotografías, la NASA publicó un vídeo diario ensamblado a partir de las observaciones realizadas entre mediados de septiembre. En él se puede ver el desplazamiento del cometa a través del campo de visión sobre un fondo dominado por ruido y ligeras variaciones de luz.
A medida que avanzaban los días, la luminosidad del cometa aumentó ligeramente, lo que permitió mejorar la calidad del registro. Esa evolución fue clave para que STEREO pudiera aportar datos útiles a la campaña de observación.
Estas imágenes se suman a las captadas por otras misiones, como PUNCH y SOHO, que también han conseguido registrar el paso de 3I/ATLAS. Es la primera vez que varias misiones dedicadas a la heliofísica observan un objeto procedente de otro sistema solar.
Descubierto en julio de 2025 por el telescopio ATLAS en Chile, 3I/ATLAS es el tercer visitante interestelar identificado en las últimas décadas. Su estudio permite comparar su comportamiento con el de los cometas propios de nuestro sistema.
La NASA espera que la combinación de datos de distintas sondas ayude a reconstruir mejor su trayectoria y su estructura antes de que abandone definitivamente nuestro entorno solar para volver al espacio interestelar.
