El observatorio solar SOHO, una misión conjunta entre la ESA y la NASA, ha logrado captar al cometa interestelar 3I/ATLAS tras varios días de observación entre el 15 y el 26 de octubre. El objeto apareció en las imágenes del coronógrafo LASCO como un punto débil y difícil de distinguir del ruido visual.
Durante ese periodo, el cometa cruzó el campo de visión del instrumento desde una distancia aproximada de 222 millones de millas, más del doble de la distancia entre la Tierra y el Sol. Su escaso brillo generó dudas sobre si sería detectable.
El procesamiento detallado de los datos fue clave. El equipo combinó múltiples observaciones sucesivas para resaltar cualquier señal persistente, lo que permitió aislar un leve brillo en el centro de la imagen final: la presencia del cometa 3I/ATLAS.
En la imagen procesada, el cometa aparece como un débil resplandor amarillento sobre un fondo granulado y lleno de trazos estelares. La señal es tan tenue que apenas supera el nivel del ruido generado por la propia instrumentación del coronógrafo.
SOHO orbita el punto de Lagrange 1 del sistema Sol-Tierra, a un millón de millas de la Tierra y en una región donde la gravedad de ambos cuerpos se equilibra. Esta ubicación es ideal para observar continuamente la actividad solar.
Debido a su diseño, SOHO no está optimizado para estudiar cometas interestelares tan débiles. Por ello, el equipo no esperaba que 3I/ATLAS fuera visible. Sin embargo, el apilado de imágenes permitió extraer la señal del objeto con suficiente claridad.
La detección se suma a un conjunto creciente de observaciones del cometa realizadas por otras naves de la NASA, que están aprovechando su breve paso por el sistema solar interior antes de que regrese al espacio interestelar.
3I/ATLAS fue descubierto en julio de 2025 mediante el telescopio de rastreo ATLAS en Chile. Se trata del tercer objeto interestelar identificado en tránsito por nuestro vecindario solar, tras ‘Oumuamua y 2I/Borisov.
Aunque no representa una amenaza, su estudio ofrece una oportunidad excepcional para comparar su composición con la de los cometas que se originaron en el sistema solar y comprender mejor las diferencias entre ambos tipos de objetos.
SOHO es una de las plataformas más exitosas para la detección de cometas. Desde su lanzamiento en 1995, ha permitido descubrir más de 5.186 cometas, gracias en parte a la colaboración de científicos ciudadanos del proyecto Sungrazer.
La observación de 3I/ATLAS se suma a esta larga trayectoria y demuestra que, incluso después de tres décadas en el espacio, SOHO sigue siendo capaz de capturar fenómenos extremadamente sutiles en las cercanías del Sol.
