La misión TROPICS de la NASA, diseñada para estudiar desde el interior la estructura y evolución de huracanes y ciclones tropicales, llegó a su fin el 12 de noviembre, cuando los dos últimos CubeSats de su constelación se apagaron antes de reingresar a la atmósfera terrestre. La flota original estaba compuesta por cuatro satélites idénticos lanzados en mayo de 2023.
Aunque su vida útil concluyó, los datos recopilados seguirán siendo valiosos para comprender cómo se forman y se intensifican estas tormentas. Cada CubeSat llevaba un radiómetro de microondas que medía temperatura, humedad y precipitación dentro de los sistemas ciclónicos, proporcionando información que antes solo se obtenía cada seis a doce horas con satélites tradicionales.
TROPICS ofreció una ventaja decisiva: al operar los cuatro satélites en conjunto, era posible obtener observaciones aproximadamente una vez por hora, permitiendo a los científicos seguir la evolución instantánea de las tormentas con mucho mayor detalle. Durante su misión, la constelación recopiló alrededor de 11.000 millones de mediciones atmosféricas.
El sistema entregó sus primeras imágenes en junio de 2023 con el huracán Adrian, y cerró su actividad captando datos del huracán Melissa, que tocó tierra en Jamaica como categoría 5 el 28 de octubre. Sus mediciones fueron utilizadas por el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos y el Centro Conjunto de Alerta de Tifones para mejorar los pronósticos y entender mejor los cambios rápidos en la intensidad.
La misión estaba prevista originalmente para un año, pero se extendió para cubrir las temporadas de huracanes de Norteamérica en 2024 y 2025. Su éxito se apoyó en una colaboración entre la NASA, la NOAA, varias universidades y socios comerciales, bajo la dirección del Laboratorio Lincoln del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
La tecnología desarrollada para TROPICS continuará viva en instrumentos meteorológicos comerciales, lo que permitirá trasladar sus avances a sistemas de observación operativos en los próximos años. Para la NASA, la misión demostró que constelaciones pequeñas y económicas pueden transformar la forma en que se estudian fenómenos atmosféricos complejos.
