El recorrido de 3I/ATLAS: así captó la NASA al cometa interestelar desde distintos puntos del sistema solar

El cometa interestelar 3I/ATLAS ha sido uno de los visitantes más difíciles de estudiar en años. Su paso por el sistema solar interior activó una campaña científica excepcional: varias misiones de la NASA —incluidas naves en Marte— lograron captarlo desde posiciones completamente distintas.

Cada una aportó algo único: desde el primer vistazo lejano de Lucy hasta la lucha contra el resplandor solar de PUNCH y SOHO, pasando por las imágenes procesadas de STEREO-A y la perspectiva marciana desde la órbita y la superficie. Este artículo reúne esos cinco trabajos y enlaza a los reportajes individuales para que puedas explorarlos a fondo.

1. Lucy: el primer vistazo desde una nave en ruta

Lucy fue la primera en detectar al cometa desde cientos de millones de kilómetros. Su cámara L’LORRI logró captar la coma y una cola extremadamente tenue, algo notable para una nave que ni siquiera está diseñada para estudiar cometas. En nuestro reportaje —puedes leerlo aquí— contamos cómo el equipo tuvo que apuntar brevemente hacia el Sol para mantenerlo en cuadro, una maniobra tan delicada como necesaria.

Además, esta observación se realizó en paralelo con telescopios terrestres, creando un conjunto de datos que permite comparar ángulos distintos y reconstruir mejor la geometría del polvo. Esta combinación no es habitual y convierte a Lucy en una pieza clave de la campaña.

Aunque la nave continúa camino hacia los troyanos de Júpiter, este encuentro inesperado con un objeto interestelar añade un capítulo único a su misión.

2. PUNCH: un cometa casi perdido en el resplandor solar

PUNCH trabaja en una zona del cielo donde el resplandor solar aplasta casi cualquier señal débil. Aun así, logró ver a 3I/ATLAS en un momento en el que muchos telescopios ya habían perdido su rastro. En las imágenes apiladas aparece como un punto diminuto con una cola muy corta, flotando apenas por encima del ruido.

El procesamiento fue clave: el equipo tuvo que combinar capturas durante días para rescatar una señal que parecía inexistente. Lo explicamos con más detalle en nuestro artículo sobre PUNCH —puedes verlo aquí— donde mostramos cómo incluso las estrellas quedaron reducidas a trazos por el método de apilado.

3. SOHO: detectarlo fue casi un acto de fe

SOHO observó al cometa desde una distancia enorme, más de 200 millones de millas. Era tan débil que el equipo dudaba seriamente de que apareciera en las imágenes. Durante varios días no se veía nada claro, pero la acumulación de exposiciones reveló finalmente un resplandor muy tenue justo donde debía estar 3I/ATLAS.

En nuestro análisis —te lo contamos aquí— mostramos cómo el ruido del coronógrafo casi se come por completo la señal. Aun así, el resultado es fundamental porque confirma el paso del cometa por el borde del campo de visión de LASCO.

4. STEREO-A: un brillo fugaz en medio del ruido

Las imágenes de STEREO-A ofrecen una de las vistas más peculiares del cometa: un pequeño orbe difuso rodeado de franjas rosadas y negras generadas por el instrumento HI1. Debido a la velocidad de 3I/ATLAS, ninguna exposición individual podía captarlo con claridad.

Durante dos semanas, el equipo registró imágenes diarias y las fue apilando hasta obtener un brillo estable. El proceso completo —lo mostramos en este artículo— revela cómo la técnica permitió distinguir su trayectoria en un entorno lleno de ruido visual.

La aportación de STEREO resulta clave para comparar velocidad, dirección y evolución de brillo con las otras misiones.

5. Marte: tres misiones observan al cometa desde otro planeta

El paso cercano a Marte permitió algo histórico: ver un objeto interestelar desde la órbita marciana y desde la superficie. MRO captó con HiRISE una de las vistas más cercanas de la coma; MAVEN detectó emisiones en ultravioleta; y Perseverance lo registró como una mancha tenue en el cielo marciano mediante una larga exposición.

En nuestro reportaje —puedes leerlo aquí— explicamos cómo cada instrumento aportó un tipo distinto de información, desde composición química hasta brillo y movimiento aparente.

Observar un cometa interestelar desde otro planeta es algo que casi nunca ocurre, y convierte a Marte en un observador privilegiado de 3I/ATLAS.

Lo que realmente nos deja la observación de 3I/ATLAS

3I/ATLAS ha generado una campaña de observación única. Lucy aportó el primer vistazo; PUNCH y SOHO lucharon contra el resplandor solar; STEREO-A reconstruyó su movimiento; y las naves de Marte añadieron una perspectiva completamente distinta desde otro mundo.

Gracias a esta combinación de ángulos, técnicas y distancias, tenemos la visión más completa que jamás se ha obtenido de un objeto interestelar. Un visitante fugaz que, pese a su tenue brillo, ha dejado una marca científica extraordinaria.