Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Toni Santana-Ros de la Universidad de Alicante, ha confirmado que el asteroide 1998 KY26 es mucho más pequeño de lo que se creía. Con apenas 11 metros de diámetro, resulta tres veces menor que las estimaciones previas y completa una rotación en solo cinco minutos.
Las observaciones se realizaron con telescopios de todo el mundo, incluido el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile. Este avance es clave porque 1998 KY26 será el objetivo final de la misión extendida Hayabusa2, de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), prevista para 2031.
“La realidad del objeto es completamente distinta de lo que se describió antes”, explicó Santana-Ros en declaraciones recogidas por el estudio publicado en Nature Communications. Según el investigador, la diminuta roca podría caber fácilmente dentro de la cúpula de un telescopio del VLT.
El nuevo tamaño y su rápida rotación hacen que la misión japonesa sea aún más desafiante. “Un día en este asteroide dura apenas cinco minutos”, subrayó el equipo. Este giro acelerado complica cualquier maniobra de aterrizaje de la sonda, que deberá acercarse a un objeto casi del mismo tamaño que ella.
Olivier Hainaut, astrónomo del ESO y coautor del estudio, señaló que la misión será más interesante pero también más arriesgada. Aterrizar en un cuerpo tan pequeño y en rotación rápida supone un reto inédito en la exploración espacial.
Hayabusa2 ya tuvo éxito en su misión original al traer muestras del asteroide Ryugu en 2020. Con combustible de sobra, fue enviada a esta misión extendida que la llevará a explorar un tipo de objeto nunca visitado antes, un asteroide diminuto de apenas unos metros.
El equipo español y sus colaboradores también confirmaron que la superficie de 1998 KY26 es brillante y probablemente compuesta por un bloque sólido de roca. Aun así, no descartan que sea un conjunto de escombros débilmente unidos, como otros asteroides observados.
El descubrimiento no solo aporta información esencial para Hayabusa2, sino que también demuestra que los telescopios actuales pueden caracterizar asteroides muy pequeños. Este método abre nuevas posibilidades para estudiar objetos cercanos a la Tierra e incluso futuros planes de defensa planetaria.
Fuente: ESO
