Descubren que el vórtice polar de Marte acumula ozono estacional durante la noche polar

Un equipo internacional de científicos ha descubierto que, durante el invierno marciano, el vórtice polar norte genera una capa estacional de ozono. El hallazgo, presentado en la reunión conjunta EPSC-DPS2025 en Helsinki, abre nuevas perspectivas sobre la evolución química de la atmósfera del planeta rojo y su capacidad pasada para albergar vida.

El fenómeno ocurre porque dentro del vórtice las temperaturas caen en promedio 40 grados Celsius por debajo de las del exterior. Estas condiciones extremas hacen que el escaso vapor de agua disponible se congele y se deposite sobre la superficie helada. Sin vapor de agua en el aire, desaparecen las reacciones químicas que normalmente destruyen el ozono, permitiendo que se acumule en grandes cantidades.

El Dr. Kevin Olsen, de la Universidad de Oxford, explicó que la atmósfera dentro del vórtice, desde la superficie hasta unos 30 kilómetros de altura, se convierte en un laboratorio natural único. “El ozono es un gas muy reactivo y un excelente marcador de la química atmosférica. Su comportamiento nos ayuda a reconstruir cómo cambió Marte a lo largo del tiempo”, afirmó.

El descubrimiento fue posible gracias al Orbitador de Gases Traza ExoMars, una misión conjunta de la ESA y Roscosmos, equipado con el Conjunto de Química Atmosférica (ACS). Este instrumento mide las longitudes de onda absorbidas por la atmósfera cuando el Sol ilumina desde detrás del planeta. Al comparar los datos del ACS con las mediciones de temperatura del Mars Climate Sounder de la NASA, los investigadores pudieron confirmar con precisión cuándo estaban observando dentro del vórtice.

A diferencia de la Tierra, donde el vórtice polar puede debilitarse y provocar olas de frío en latitudes medias, el vórtice de Marte permanece estable durante toda la noche polar. Esta estabilidad crea el escenario perfecto para la acumulación del ozono, que llega a niveles mucho más altos que en otras regiones del planeta.

El hallazgo es relevante no solo por lo que revela del presente, sino también por lo que sugiere sobre el pasado marciano. Si en épocas remotas Marte tuvo mayores concentraciones de ozono, es posible que este gas actuara como un escudo protector frente a la radiación ultravioleta, aumentando las posibilidades de que formas de vida primitivas sobrevivieran en la superficie.

El rover Rosalind Franklin de ExoMars, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, jugará un papel clave en esta línea de investigación. Entre sus objetivos está buscar señales de vida pasada en Marte, y el conocimiento de la química atmosférica proporcionará un marco más sólido para interpretar sus resultados.

Los científicos destacan además que este tipo de estudios ayudan a comprender mejor la dinámica de los planetas en general. Los vórtices polares no son exclusivos de Marte o la Tierra, fenómenos similares se han detectado en Júpiter, Saturno e incluso en Titán, la luna de Saturno. Cada uno de ellos ofrece claves sobre cómo interactúan la atmósfera, la química y las estaciones en distintos mundos.

El descubrimiento de una capa de ozono estacional en Marte refuerza la idea de que el planeta aún guarda secretos esenciales sobre su pasado y su presente. Con cada nueva misión, la imagen de un mundo aparentemente inhóspito se enriquece con pistas que acercan a los científicos a responder la gran pregunta: ¿pudo Marte haber sido un lugar habitable?

Fuente: Europlanet