El calentamiento global está haciendo que la contaminación plástica sea aún más peligrosa, advierten expertos

La contaminación plástica ha estado en el centro de los debates ambientales durante años, pero un nuevo análisis publicado en Frontiers in Science advierte que su impacto podría ser todavía mayor de lo que se pensaba. Según los investigadores del Imperial College de Londres, el calentamiento global está haciendo que los plásticos se descompongan más rápido en microplásticos y que estos sean más móviles, persistentes y peligrosos.

El problema no es pequeño: la producción anual de plástico se ha multiplicado por 200 desde 1950 y sigue al alza. A medida que aumentan las temperaturas, la radiación UV y la humedad, también lo hace la degradación del plástico y su capacidad de dispersarse a largas distancias por el viento, las tormentas o las inundaciones. El resultado es un volumen creciente de microplásticos en suelos, ríos, mares y hasta en la atmósfera.

Los microplásticos no son solo partículas inertes. Pueden transportar metales pesados, pesticidas, PFAS y otros compuestos tóxicos. Además, liberan sustancias químicas peligrosas como plastificantes y retardantes de llama. Las condiciones climáticas extremas —cada vez más frecuentes en un planeta más cálido— aumentan esa capacidad de transporte y liberación.

El estudio también señala un riesgo poco discutido: el plástico atrapado durante décadas en el hielo marino del Ártico. Con el rápido deshielo provocado por el calentamiento global, ese plástico podría volver a liberarse en cantidades masivas, añadiendo una nueva fuente de contaminación al océano global.

Los impactos combinados del cambio climático y la contaminación plástica ya se observan claramente en especies marinas. Organismos como corales, peces, erizos de mar y mejillones muestran menos capacidad para enfrentarse al estrés térmico cuando están expuestos a microplásticos. Estas partículas pueden alterar su alimentación, reproducción y comportamiento, y facilitar que los contaminantes químicos entren en la cadena alimentaria.

Los depredadores superiores, como las orcas, podrían ser especialmente vulnerables. Su larga vida, su posición en el tope de la cadena trófica y la acumulación progresiva de microplásticos a lo largo de los años las exponen a un riesgo mayor. Los investigadores advierten que la pérdida o debilitamiento de especies clave podría desestabilizar ecosistemas enteros.

La evidencia, dicen los autores, debería impulsar medidas inmediatas: eliminar los plásticos de un solo uso no esenciales, limitar la producción de plástico virgen y adoptar estándares internacionales para que los materiales sean realmente reutilizables y reciclables. También piden integrar el impacto combinado de plásticos y clima en las evaluaciones de riesgo y en las políticas ambientales.

“El futuro no estará libre de plástico, pero sí puede tener menos contaminación si actuamos ahora”, señalan los investigadores. El plástico que se desecha hoy, advierten, podría convertirse en un problema global aún mayor en las próximas décadas.

Resumen

• El calentamiento global acelera la fragmentación del plástico y aumenta la movilidad de los microplásticos.
• Estas partículas transportan contaminantes como metales, pesticidas y PFAS, agravando su toxicidad.
• Especies marinas muestran menor resistencia al estrés térmico cuando están expuestas a microplásticos.
• Depredadores superiores como las orcas podrían sufrir impactos severos por acumulación a largo plazo.
• Los investigadores piden eliminar plásticos de un solo uso y crear estándares globales para reducir la contaminación.

Fuente: Frontiers