La misión Lucy de la NASA ha registrado sus primeras imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS, un visitante procedente de más allá del sistema solar que fue descubierto el pasado 1 de julio por el telescopio de rastreo ATLAS. Las fotografías se tomaron a mediados de septiembre, cuando el cometa se aproximaba a Marte en su rápido recorrido hacia el interior del sistema solar.
Las imágenes fueron capturadas por L'LORRI, la cámara pancromática de alta resolución que viaja a bordo de Lucy. Entre el 15 y el 17 de septiembre, el instrumento obtuvo varias secuencias a pesar de encontrarse a más de 240 millones de millas del cometa, una distancia considerable incluso en términos astronómicos.
El equipo científico explicó que las observaciones se realizaron mientras Lucy sigue su trayectoria hacia los asteroides troyanos de Júpiter, su principal objetivo científico. Sin embargo, la aproximación de 3I/ATLAS a la órbita de Marte ofreció una oportunidad excepcional para estudiar un objeto interestelar desde una nave en pleno viaje.
En una de las imágenes publicadas por la NASA se aprecia claramente la coma del cometa, el halo difuso de gas y polvo que lo envuelve, así como una tenue cola que se extiende hacia la derecha del núcleo. La fotografía es el resultado de apilar múltiples capturas individuales para mejorar el nivel de detalle.
Para obtener estas imágenes, los ingenieros de la misión tuvieron que apuntar los instrumentos de Lucy hacia el cometa y también hacia el Sol, lo que implicó maniobras delicadas para evitar sobrecalentamientos. Pese a esas precauciones, parte de la luz solar dispersada por la nave generó un arco de manchas en la imagen, algo esperado en observaciones tan cercanas al Sol.
La NASA también publicó un diagrama con las posiciones relativas de Lucy, el cometa y la Tierra en el momento de la observación. La nave se encontraba en el lado opuesto del Sol respecto a nuestro planeta, mientras 3I/ATLAS ocupaba una posición intermedia entre ambos.
Las observaciones se coordinaron con el Observatorio Las Cumbres, en Cerro Tololo (Chile), que fotografió el cometa de forma simultánea. Esta combinación permite obtener ángulos diferentes y comparar cómo el polvo del cometa dispersa la luz solar, algo fundamental para reconstruir su estructura tridimensional.
Los científicos destacan que estudiar el polvo de 3I/ATLAS es una oportunidad poco frecuente. Al tratarse de un objeto procedente de otro sistema solar, su composición podría ofrecer pistas sobre cómo se forman los cometas en otros entornos estelares y en qué se parecen —o diferencian— de los nuestros.
Antes de estas observaciones, Lucy ya había sobrevolado tres objetos: el asteroide Dinkinesh, su pequeño satélite Selam y el asteroide Donaldjohanson. Su recorrido continuará hasta alcanzar su primer objetivo troyano, Eurybates, el 12 de agosto de 2027.
Cerca de veinte equipos científicos de la NASA están analizando los datos obtenidos por Lucy y por los telescopios terrestres. El paso de 3I/ATLAS por el sistema solar ofrece una oportunidad excepcional que no suele repetirse, dado que los cometas interestelares son extremadamente raros y difíciles de observar.
