La misión PUNCH de la NASA ha logrado registrar nuevas imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS durante su paso por el sistema solar interior. Gracias a su capacidad para observar regiones del cielo muy próximas al Sol, PUNCH consiguió seguir el rastro del cometa en un momento en el que pocos telescopios podían hacerlo.
Las imágenes publicadas por la NASA fueron obtenidas entre el 20 de septiembre y el 3 de octubre de 2025. Para resaltarlo sobre el fondo estelar, el equipo combinó múltiples observaciones, lo que permitió apreciar el núcleo brillante del cometa y una pequeña cola que se prolonga hacia la derecha.
El cometa aparecía extraordinariamente tenue durante estas observaciones, algo esperado en objetos interestelares que no han pasado repetidas veces cerca del Sol. Por ello, el equipo de PUNCH no tenía la seguridad de que la nave sería capaz de detectarlo con claridad.
A pesar de esa dificultad, la combinación de imágenes consiguió revelar la coma del cometa y una ligera elongación que corresponde a su cola. Las estrellas de fondo aparecen como largas trazas, resultado del apilado de múltiples exposiciones durante varios días.
El equipo de PUNCH explicó que la misión no está diseñada específicamente para observar cometas, sino para estudiar la atmósfera solar y el viento solar. Sin embargo, el paso de 3I/ATLAS por una zona cercana al campo de visión de la nave ofreció una oportunidad excepcional.
La NASA también publicó un vídeo compuesto con observaciones tomadas entre el 28 de septiembre y el 10 de octubre. En él puede verse el desplazamiento del cometa a través del cielo, acompañado por estelas de luz generadas por estrellas y por la presencia cercana del planeta Marte.
Según explican los investigadores, cada fotograma del vídeo corresponde a una imagen combinada diariamente, formada por múltiples observaciones para mejorar el contraste y eliminar el ruido visual.
“Estamos llevando el sistema al límite”, señaló Kevin Walsh, científico planetario del Southwest Research Institute y responsable de las observaciones del cometa realizadas por PUNCH. Sus declaraciones reflejan el desafío técnico que supuso captar un objeto tan débil cerca del resplandor solar.
3I/ATLAS fue descubierto por el telescopio de rastreo ATLAS en julio de 2025 desde Chile. Se trata del tercer objeto interestelar detectado en su paso por nuestro sistema solar, tras ‘Oumuamua y el cometa 2I/Borisov.
Aunque no representa ningún riesgo para la Tierra, su paso ha despertado gran interés científico. Varias naves de la NASA, incluidas Lucy y PUNCH, están recopilando datos para analizar su estructura, su polvo y su composición antes de que vuelva al espacio interestelar.
El análisis detallado de estos visitantes interestelares permite comparar su química con la de los cometas del sistema solar, lo que puede ofrecer pistas sobre cómo se forman los sistemas planetarios en otros entornos estelares.
