Por primera vez, los astrónomos han logrado capturar una imagen de la Vía Láctea en frecuencias de radio con un nivel de detalle sin precedentes. El trabajo, liderado por el Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía (ICRAR), ofrece una mirada inédita a las profundidades de nuestra galaxia, revelando estructuras invisibles hasta ahora incluso para los telescopios ópticos más potentes.
El proyecto utilizó el radiotelescopio Murchison Widefield Array (MWA), situado en el remoto interior de Australia Occidental, un lugar elegido por su silencio electromagnético casi total. Allí, miles de pequeñas antenas trabajaron al unísono durante años para rastrear el plano galáctico en busca de señales de baja frecuencia.
El resultado es una imagen de radio a color que muestra la Vía Láctea como nunca antes, un entramado luminoso donde conviven viveros estelares, restos de supernovas y regiones de gas que respiran al ritmo del cosmos.
Una radiografía cósmica creada con supercomputadoras
El logro fue posible gracias al procesamiento de datos con las supercomputadoras del Centro Pawsey, en Perth. Según la astrónoma Silvia Mantovanini, autora principal del estudio, generar la imagen demandó más de 18 meses de trabajo y cerca de un millón de horas de cálculo.
La imagen combina observaciones de dos campañas clave, el estudio GLEAM, realizado entre 2013 y 2014, y su versión extendida GLEAM-X, llevada a cabo entre 2018 y 2020. En total, más de 140 noches de observación produjeron una resolución y sensibilidad diez veces mayores que las obtenidas en los mapas anteriores de la Vía Láctea.
La potencia de cómputo permitió a los científicos distinguir las zonas donde nacen las estrellas de aquellas donde mueren, trazando con precisión el ciclo vital del material interestelar. Los datos revelan cómo las nubes de gas, la radiación y los campos magnéticos interactúan en el entorno galáctico.
“Cada píxel es el resultado de miles de observaciones. Juntas, nos muestran una galaxia viva y en constante cambio”, explicó Mantovanini.
El lenguaje oculto de las estrellas muertas
En la imagen se identifican con claridad los restos de antiguas explosiones estelares, visibles como grandes anillos rojizos que salpican el cielo austral. Cada uno de ellos corresponde a una supernova cuyo eco sigue viajando miles de años después de la detonación.
Las regiones azuladas marcan zonas donde la materia se concentra y da origen a nuevas estrellas, mientras que los tonos amarillos y verdes delatan la presencia de radiación energética en los alrededores del centro galáctico. Es, en palabras del equipo, “una sinfonía visual del nacimiento y la muerte de las estrellas”.
Los astrónomos esperan que esta herramienta ayude a descubrir miles de remanentes de supernovas aún no catalogados y a comprender mejor el papel de los púlsares, esos relojes cósmicos que giran a velocidades extremas y emiten pulsos de radio milimétricos.
“Cada punto brillante cuenta una historia distinta, algunos son estrellas que acaban de formarse; otros, fantasmas de soles que se apagaron hace millones de años”, añadió Mantovanini.
Un anticipo de la próxima generación de telescopios
La profesora asociada Natasha Hurley-Walker, también del ICRAR, destacó que esta imagen marca un antes y un después en la radioastronomía. “Nunca antes se había logrado un mapa de baja frecuencia de todo el plano galáctico austral. Es un paso histórico para comprender nuestra galaxia en su conjunto”, afirmó.
Los investigadores subrayan que solo el futuro telescopio SKA-Low, actualmente en construcción en el territorio Wajarri Yamaji, podrá superar la calidad de esta cartografía. Su entrada en funcionamiento, prevista para la próxima década, permitirá observar con una sensibilidad inédita las regiones más profundas del espacio interestelar.
Hasta entonces, esta imagen será la referencia más completa del firmamento austral. Más que una hazaña técnica, es una ventana a nuestro propio hogar cósmico, una galaxia que late, emite y resplandece en frecuencias que ahora, por fin, podemos escuchar.
